唐元和十一年秋，江南西道池州出了一件奇事，一名叫程惠的生员参加乡贡（即科举的州试），获得第二名。有心人查遍了几家书院，竟无人知此人是谁，州府各县教谕老师也不知晓这是何人。前十名里，有九名是州学和县学的学生，就这个程惠不在其列，所以人们只能猜测，程惠不是书院书生，有可能来自私塾或乡学。
按理，有才华的人，在各书院教谕都有底，并非突然冒出来的，所以这程惠才变得奇怪。好事者只查出来，这程惠是在州衙报名，并非下属各县，所以此人应该在州府所在地。考试水平，在初试可能看不出高低，但这州试就不简单了，不是考二三十题，而是近百道题，还有多篇论述，这是综合水平测试，不可能用几题碰运气考到高分。
有人恍然大悟地说：“莫非，这程惠是凭自学而成才，找个乡村私塾，请三十年考不中的老书生所学的？”
众人立即反驳：“如果只考几题，又没有论述，还可以碰运气，这上百道题，县学学生也不一定能答完！”“如果有人能凭自学而成才，我说明他是天才！”“当然，也有可能他家请了三位博士来授课！”“除非是提前贿赂了考官，早几天拿到试题了，所以才考得好！”
在唐朝想参加科举考试，必须具备“生徒”或“乡贡”的身份。想获得生徒的资格，只有两种路径：一是中央官学学习，且通过毕业考试。所谓中央官学，包括国子学、太学、四门学、律学、书学、算学六大高等学府，统称“六学”。二是，在地方官学，如州学、县学，同样要通过学校毕业考试。官员子弟或平民百姓都有资格上地方官学，但入学要参加学校的资格考试。如果家境贫寒，无法入官学，但是以凿壁偷光加悬梁刺骨自学成才，也可报名参加州、县试，称为“解试”。州级考试一般在八、九月进行，也叫“秋闱”。考试结束之后，州里会给合格的学生颁发“解状”，从此，身份就变成了“乡贡”，或称举子，就说明有资格进京赴考了。
池州府城的一座典雅的院子，傍晚时分，悠扬的琴声传开。府中众人，干活的动作都慢下来，边做边听。
“小娘子又弹琴了，真好听，这次好轻快，我听出了有开心呢！”“真的是呢，就像我家小妞妞过年吃麻糖，开心得蹦蹦跳跳！”
“呵呵，将小娘子跟你家小妞妞比，你想贬低娘子，还是拨高你家小妞妞啊！”“不是不是，我只是说，今天的曲子，听着人舒坦，像过年的喜庆！”“对啊，两三天听一次，就像仙乐一样！”
“是不是莫先生教的呢？不过，好像没听过莫先生弹琴啊！”“不是莫先生，莫先生只教她经书。听说，以前在京城是夫人教她入门的，后来请了厉害的琴师！”
“东街孙员外的女儿，跟小娘子是好朋友呢，她也学过好多年琴，但还是没法跟我们小娘子比！”“当然不一样了，小娘子天资聪明，又有明师指导。不管是学问还是弹琴，都是一等一的，一说就明，一点就会！”
这就是池州程府，程小娘子名蕙兰，年十八，师从国子学博士莫天赐，琴棋书画皆通。她不仅貌美，富有才名，还性情随和，温柔和善，在池州府城无人不知。当然，她有一个最重要的背景，池州刺史程峰是她的父亲。但没有人认为她仰仗父亲的权势，才拥有这样的名声，事实上，她是出名的尊老爱幼，还不时救济一些流浪乞丐，捐助学童，虽然不是大笔钱财，但爱心是人人称赞的。用百姓的话说，就是人美心美！
每隔两三天的这个时候，程蕙兰的琴声就会引起暂时的工作停顿，园丁、厨子、采买、车夫、侍女，或站着、坐着，都在侧耳聆听这些乐曲，哪怕已经听过很多遍了，仍然喜欢。准备晚餐的厨子，都有点愣神，然后又立即动手，免得坏了菜洒了汤。总管或管家也不怪他们，毕竟他们都是程府一分子，悦耳的音乐，人人都喜欢的，即使听不懂。不过，他们都喜欢听程小娘子弹琴，不管是筝，还是琵琶，或者笛子。在他们看来，程小娘子的琴艺肯定是普天下都数得上的好。
琴声响时，程娘子的侍女春红，悄悄离开房间，来到后院，以免影响娘子弹琴。有时，她会到后院帮一下忙，分一下豆子，或者摘几下青菜，纯粹只是来聊几句。许多时候，她担负着了解“民情”的重任，以及传播程府信息的任务。当然，她的传播经常夹杂私货，修改高层的原意。她带给高层的信息，也不时会走样变形，不加甄别就容易出错。
“春红姑娘，上次小娘子弹的那首像流水一样的曲子，几次再弹呢？”“我回去跟娘子说一说，下次弹吧！”
“小红，小娘子弹的曲真好听，有没有一边弹一边唱的呢？”“我可不会，要不你来唱，好不好？我跟娘子说一下，弹的时候你来唱！”
“呵呵，我可不会！娘子不会唱吗，她的声音那么好听，而且，你唱也可以啊！”“喂，老温头，你听了免费曲，还想听免费歌啊？”
“不是不是，我只是说，娘子弹那仙子一般的曲子，要是配上仙子一般的歌声，岂不是更妙了！”旁边的人立即附和，不过他们也就是说说而已，谁也不敢亲口对程小娘子说。虽然程蕙兰非常和善，从不骂人，但府中众人，都知道这阶层不一样。春红已经跟随程蕙兰四年，自然知道小娘子的脾性，从不在意这些。
“小红，小娘子有什么开心事啊，弹琴都不一样了？”
“啊，你们能听出娘子有开心事啊？我都听不出来呢！”
“小红，你骗人的时候，应该把神情也装一下啊！说吧，娘子有什么开心事？”
“我也不知道啊，反正，娘子心情不错！”