黄沙漫漫、烈日当空，一辆打满了补丁的皮卡正在荒原上自西向东行驶。??火然文 ????
斑鸠和小虫分别坐在驾驶与副驾驶座上，前者的全部注意力都放在了手中的方向盘上，后者则时不时地转头向后面的车厢望去，——杰兰特稳坐于后车厢之中，不声不响。
在确认了“娜塔莉亚遇险”这一消息有很大的可能性以后，小虫当即就拍板决定要去救她的小姨妈，斑鸠对此是完全支持小虫的，至于汉尼拔，他的意思是这一切全凭斑鸠跟小虫自己做主就行，毕竟他俩都是成年人了，该有自己的决断。
“这一去自由之翼是相当危险的，我本来想让刘海龙带着几个人跟着你俩一起过去，但队伍成员越多就会越引人注目，少了又不顶用，所以干脆就算了吧，你们两个要照顾好自己。”
汉尼拔这番话不无道理，他想得总是比其他人更多一些。
“我们会没事的，”小虫替斑鸠把话说了，“另外兰蒂斯那边还请您到时候跟他说明一下，我跟斑鸠这一趟不仅要救回小姨妈与舒尔茨，还会查明格雷迪到底被新帝国抓到什么地方去了，你叫他在黑铁矿场里面老老实实地待着，把抵抗军发展好就行。”
于是斑鸠和小虫就这么和杰兰特一同踏上了前往自由之翼的道路，他们要去解救被希姆莱抓住的娜塔莉亚。
……
马不停蹄地一连走了能有半个多月的时间，按照杰兰特的说法，顶多再有大半天的路程就会进入新帝国的势力范围了，那里有一座名为“沙柳镇”的小小城镇，众人可以在那里稍作休整，因为接下来还有不少路程需要走呢。
“我们不是去自由之翼的吗，怎么跑到新帝国的势力范围里来了？”
斑鸠以前从来没有跟自由之翼的人打过交道，他哪里知道这里面的玄机。
“自由之翼就在新帝国的眼皮子底下，”小虫对斑鸠解释道，“它们的势力范围还有一定程度的重叠呢。”
“那新帝国为什么不彻底解决掉自由之翼这么个大麻烦？”
“因为自由之翼有自保的能力。”
杰兰特每次一说起自由之翼，他的眼睛中总会有一点点闪亮的东西，看得出来这家伙先前没有瞎说，他确实是把自由之翼当成了自己的信仰所在。
……
新帝国边陲，沙柳镇。
作为新帝国边界上的一座小镇，沙柳镇可不像法外之地上其他城镇一样在肃清行动中变得满目疮痍，不仅没有遭到破坏，沙柳镇还因为有大量的外来人口进驻而显得比以前更加繁荣了许多。
虽然人多，却还没有哪个人胆敢在沙柳镇这里捣乱，尽管这些外来人口几乎都是些曾经纵横法外之地的不法之徒，可眼下沙柳镇已经成为了他们赖以栖身的“新家”，所有强盗都达成了某种默契，即绝对不会在自己的家门口闹事。
由于沙柳镇地处偏远地带，新帝国眼下对这里采取的是“不管不问”政策，既没有派兵清剿逃难至此的荒原强盗，也没有刻意封锁边界，等于是默认了这些强盗“新小镇居民”的身份。
但强盗们的活动范围仅限于这些边陲小镇，再想深入腹地就不行了。
……