一天黄昏后，一位猥琐邋遢的男子来到画家家，手里抱着一卷白绫。白绫有些年头了，布面不少地方显露着霉斑。男子急切地对画家说：“我有一画想请先生鉴赏。”
男子将怀中白绫展开，露出一幅女子画像。画家一看，画中女子美艳极了，穿着五彩霓裳，发髻上插着美丽的鸟羽，一看就不是汉族女子。女像工笔细描，与其说是画，倒不如说是摄影。画上的女子笑脸盈盈的，双眸含情，就连肌肤上的汗毛也隐约可辨。因为形象太过逼真，远远一挂，还以为面前站着的是个活生生的真人呢。
立即，画家对这幅画产生了浓厚的兴趣，手掌在女像上轻轻滑过，感觉就像抚摸着真人。那女子纤长苗条，肤若凝脂，像真人一样让人觉得温暖。当画家的手掌自上而下摩过她的心脏时，那女子的心脏居然跳了一跳，把画家吓了一跳。
“怎么样？”男子一直注意着画家的神色，“是不是很特别？”
画家疑惑地说：“这幅画很邪门，你是在哪得到的？”
男子长叹了口气：“我是一家公司的老总，就因为这幅画，弄得倾家荡产，沿街要饭。”
画家很吃惊，也很好奇：“那是为什么呀？”
男子小心地卷好画，对它依然没一丝恨意：“别问那么多了，同你没有关系。这幅画多少钱，请你开个价。”
后来，画家派人打听那个男子，不久就有了消息，他确实是一家公司的老总，可这是十几年前的事了。那男子爱好旅游，当年他沿着楼兰古国的遗址探险，在沙漠深处失踪了几个月，回来后就显得有点神经质，常把自己关在房间里，公司的事情也懒得打理，自然，不出一二年公司就破产了。
男子被画家请到了家里，也是大门不出，二门不迈，整天只是对着女像又哭又笑。有时画家想要再看一看画，男子像害怕什么似的让他瞄上一眼就把画卷上了。这回，好奇心越来越强的画家做了一回小人，晚上，他悄悄地在给男子的饭菜里下了安眠药，男子呼呼大睡了。
画家将他的画拿出来，挂在墙上。白绫展开，上面却什么也没有，画家又在男子身上找了半天，并没找到另外一幅白绫。这时，月色皎洁的院子里忽然传来银铃般的笑声，画家跑出屋子，顿时惊呆了。一女子正在热烈地跳着异域风情的舞蹈，身上穿着五彩霓裳，头上插着美丽的鸟羽，她转过脸，赫然正是画像上的女子。
画家惊叫了一声，眼前的女子就像烟雾一样消失了，他在院子里仔细查找，没有发现女子有什么藏身之地。
画家失落地回到男子的房间，一抬头，那女子又回到了墙上的白绫上。他擦了擦眼睛，证实自己没有看错，忙用凉水泼醒了那男子。男子见画家已然窥破了秘密，便如实说来。原来，这画像上的女子是古楼兰国人，因为长得漂亮，被一个法术很厉害的巫师看上了。女子早有恋人，自然不肯嫁给巫师，巫师恼羞成怒，就在新娘大婚这一天，作法将女子的魂魄摄在一幅白绫上。
巫师还在女像上下了天地间最恶毒的诅咒，让女子永不能转世为人，倘若有谁能破咒救得了女子，女子便会以身相许。男子说完懊丧不已，可惜他花了十几年时间，弄得身心俱疲，也不能勘破巫师的魔咒。