曾瑞由本地军情部特工带路,北上经过铁岭卫附近时,在后金与明朝势力交界处被一队八旗骑兵现。他出示了从后金细作手中搞来的信物,然后被一小队骑兵保护外加监视地经过冰雪覆盖的辽东平原,经过已经被后金占领的松山堡,一路来到了界凡城。
后金刚刚把界凡做了临时的都城。此城依山而建,东西长约15o步,南北宽约3o步,砌墙的巨石硕大无比,不过全城的规模在曾瑞看来不过是一座小村寨而已。曾瑞对后金满族八旗的实力,到此刻为止并无什么感觉。
那一队护送的八旗镶蓝旗骑兵,曾瑞以在辽东生活一年来的经验,判断他们大半是蒙古人,互相之间说着蒙古话,装备打扮和在明军中服役的蒙古人差不多,不过却要比明军中的蒙古士兵显得有精神。
而进入界凡城寨时,曾瑞看到一队正白旗披甲骑兵出城,以单列纵队经过城门洞,整队人盔甲严整、1oo多号人无声无息地在马上端坐,四处洋溢的杀气弥漫在周围。曾瑞所在的这一队内地商人队伍赶紧缩在城门一角让路。这一队人出城后,迅完成单列纵队转换成三列行军纵队的队形转换,1oo多人同时催马起步,眨眼间消失在茫茫雪地中,整个进程中没有人出一点声响。
“这是正白旗披甲人,……”陪同的军情部特工小声地说。
曾瑞点点头,裹着皮帽子加围脖的他只露出一双眼睛,含糊不清小声地说道:“搞清楚八旗的编制情况了吗?这是一支百战强兵啊!”在中华军新兵营参加过几个月新兵训练的曾瑞,非常明白部队队列转换的重要性和操作难度,更何况是骑兵队列的转换了。
界凡城寨放在内地,也就一家大地主庄园的感觉,然而此刻后金国所有的重臣大将都聚集在此,庆祝这一年中后金国的大胜利,也在为新一年的到来而策划新的战争。{}
当夜,陆陆续续有一些内地汉族商人赶到界凡城寨。曾瑞和其他商人们给界凡城派出的几名户部笔帖式送上礼单、货物单,然后登记了各人的名字籍贯。
一名笔帖式用流利的汉话告诉大家:“我家汗王说了,大家伙冰天雪地来此一趟,必定不会让你们空手而还……晚间大汗王将赐宴与你们,各位将自己要赎的人口名字登记一下,到时汗王会给你们一个答复。”
曾瑞转头四顾,见在这简陋的大屋内聚集的几十号汉族商人,大多被数层棉衣、皮衣包裹得很严实,虽然屋内生着炭火,但无一人愿意解开外衣。不过,虽然看不清他们的摸样,但听口音多半是辽东本地和山西一带的商人。
“此间汗王为人慷慨,已经答应把明年人参的专卖权全交给我家了。”说话的是山西乔家的一名掌柜。
“你们乔家在蒙古鞑子这里赚得钱还少吗?干嘛还来抢辽东范家的东西?俺们范家今年把七千斤铁器运到了赫图阿拉,汗王应该把貂皮、草药的专卖交给我们的。”
“诸位同道,丑话说在前头,这辽东长白山人参、草药、貂皮,我们华兴联号可是包了江南市场的,……”
中华公司在辽东的分号掌柜就是金掌柜,如今代替他来界凡的是一名掌柜,也参与到了这群商人的谈话中去了。
这伙大明商人正在那里争论着与满洲鞑子做生意的事,曾瑞却是很不乐意听这样的谈话。虽然他出身商人家族,现在干得也是替中华公司出力、反叛大明的勾当,却还是打心里看不起那些与中华公司抢生意的明朝商人。()没有中华公司细作的努力及私底下渠道的通融,除山西乔家以外的那些汉族商人们,根本无法进入到这界凡城。
曾瑞不像曾山那样对公司内部的重商倾向不满,他只是认为:卖给后金大量铁器及其他物质,有利于助长后金努尔哈赤的实力,并不认为与潜在敌人开展商业是完全不对的。