在大明王朝的官方地方志中记载着：
“……广宁卫西平堡又东八里曰西兴堡，堡东南又有西宁堡，西宁之西，曰西平堡。又平洋堡，在卫东二百里，接海州卫界。亦曰平洋铺。
制胜堡，在卫东二十里。《一统志》：堡在卫北境者，曰镇安、镇边、青石、团山、双树、北安、东安、南安、西安、中安等堡。在东境者，曰高庙、倒塔、板桥、平洋等堡。在南境者，曰四塔、闾阳、柳河、十三山、丰安、沙窝、沙墩、海潮、大觉、凌河、shuangfeng等堡，凡二十五云。又有咸场寨，在卫南百里。”
而辽河流经海州城西七十里，在此过三岔河西北行百余里，可直通广宁。
也就是说，无论明军东进收复辽东，还是中华军取广宁，都必须控制西宁堡、西兴堡一带。
明军此次大举出兵西宁堡，实际酝酿了半年多了。而王化贞被任命辽东巡抚之后，就一直在筹划东进收复辽东。在他看来，海寇军正在北面与女真八旗残部纠缠，在东南面又与朝鲜国发生冲突，正是明军乘机东进的好时机。他还给边外察哈尔、科尔沁蒙古部落送粮送丝绢，鼓动他们出兵进攻中华军的地盘。
九月初出兵之时，王化贞不听熊廷弼的劝告，执意下令将广宁卫存储的几乎所有粮草都调运到了前线。
张盘在这天晚上，不仅仅对西面的明军中军大营发动了远程火力突袭，还派出了近八百名辽东民兵团的兵士乘夜出击两外两路明军的大营。
以他的本意，并不打算冒险出击。西宁堡的守卫兵力实在太少，张盘担心派兵夜袭之后，一旦明军士兵集体炸营，会把自己的士兵卷进去，所以不敢在黑夜里冒险以主力出击。但是，第一师二团团长赵毅中校和监军官郭云都认为必须乘乱出击。
张盘折中了一下，派出了辽东民兵团的人分两路出击，还有本地人带路。
结果，明军中军大营集体崩溃时，张盘过于谨慎，错过了乘机洗劫明军大营的机会。而他派出偷袭南北两路明军大营的辽东民兵，北路民兵倒是把广宁军左军大营搅乱了，左军主将鲍承甫不得不动用自己的标营亲兵来维持秩序：而南路民兵在芦苇荡中迷了路，等到了南路明军的镇武营营地外时，张盘对明军中军大营的炮击已经开始了小半个时辰，南路明军早就被惊醒了，全营灯火通明、剑拔弩张，辽东民兵已经失去了偷袭的机会，只好悄悄地原路返回西宁堡。
总得来说，中华军在西宁堡保卫战的第一阶段，表现还算是出色：仅仅是由于张盘本人过于谨慎小心的性格，才使中华军错过了进一步扩展战果的机会。
明军中军大营当夜溃退了几十里，到了天亮，王化贞才靠着心腹将领参将江朝栋、孙得功、毛文龙等人，好不容易收拢住了部队。这时，他们才发现，随着广宁军往后乱跑的，还有京营炮兵。而毛文龙为了攻打西宁堡集中了几乎全军所有的重火器，全都放在了京营炮兵营地。
当下，毛文龙急得面红耳赤，没顾得上请示王化贞，径直带着自己的标营人马向西宁堡方向冲去。
王化贞也急了：如果这些火器被中华军乘机毁掉或者夺走了，那么西宁堡战役也就不用再打下去了，他唯一的选择就是带着人马返回广宁，然后被熊廷弼瞧不起，这火爆子脾气的家伙可能还会指着他的鼻子大骂。
王化贞立刻下令自己的标营骑兵由江朝栋带领，火速赶回原先的中军大营，首要任务是保护那些火器。
然后，他命令孙得功尽快把部队集中起来，重新回西宁堡去。
张盘发动的炮火突袭，将明军计划中的总攻击足足推迟了十天。毛文龙惊喜地发现他的大炮大多数完好无损，中华军没有冲出城来扫荡明军大营，只是时不时地对这里打上几炮。
明军中军从原先的营地再退后三里扎营，还往西宁堡附近派了前哨，一旦发现西宁堡的中华军打算出击时，立刻向大营报信。毛文龙重新开始整顿部队，继续组织对西宁堡的总攻击。
而这十天时间，双方只发生了一些零星冲突，多半是双方探马、侦骑之间的遭遇战。西宁堡的东面直到三岔河边因为都是湿地沼泽，到处是芦苇荡，实际上明军根本无法对西宁堡形成严密的包围圈。