明代的朝会分为三种，大朝，朔望朝，常朝。
大朝只在正旦，冬至，万寿节（皇帝生日）以及特殊的日子举行，其性质是百官向皇帝朝贺，属于礼节性的，规模较大，在奉天殿（嘉靖改名皇极殿，即现在的故宫太和殿）举行。
朔望朝，每月的初一，十五举行，其性质如同大朝，也在奉天殿，只是朝贺，不讨论政事。
常朝，即我们大家经常所说的早朝，明代的早朝还有午朝，晚朝但因为并不是常态化，不多做解释，单说常朝，在奉天门（嘉靖时改名皇极门，即现在故宫太和门）处理政事。
有人可能要问了，常朝为何在奉天门举行而不是在奉天殿里，下雨下雪怎办？天太热怎么办？
皇帝是不会淋着的，皇帝的座位在奉天门门廊中。明初的时候上朝要求极严。朱元璋要求遇到雨雪大臣可以穿雨衣。朱棣迁都北京后由于太冷，早朝见辞官员行礼完，就摆驾右顺门的便殿，百官有事入奏，无事就去办公。至于为什么在奉天门举行，是因为周礼中天子“内朝”在路寝门之外。明太祖这样正是兴复周礼。
那么哪些人有参加早朝的资格呢？可以说凡是所有在京官员，不论官职大小一律有上朝的义务，来京述职的外省官员也必须上朝。所以说明朝的早朝是一件极其壮观的场面，一次上朝的人有上千人。据记载成化二十三年一次上朝的官员就达到了1118人。
“昧爽”时分，即天刚刚破晓之时，百官由午门进入。去过午门的朋友应该知道午门号称前三后五，从前面看似乎只有三道门，实际上还有两道不易被人发现的左，右掖门。其中中间的那道门为御道，只有皇帝能从此出入，御道两边的左，右两阙供当值的将军校尉等保卫依仗人员进出。文武两班官员分别由左，右掖门进入。
午门上的楼名“五凤”，设立钟鼓，由宦官掌管，也就是所谓的钟鼓司。天顺年间规定，楼上敲第三通鼓开二门，官军旗校先进入摆列依仗。鸣钟之后，列好队伍的文武官员由左，右掖门进入。
文武官员进入午门之后，先要在金水桥南按照品级站好队伍，等待鸣鞭，按次序过桥，直到奉天门丹陛之前，此时文官在左，武官在右，两队相对而立，站在御道两旁等待皇帝到来。
皇帝的座位设在奉天殿廊内正中，称之为金台。待乐起，皇帝御门安坐，此时再鸣鞭，鸿胪寺唱“入班”左右两班走进御道，行一拜三叩头礼节。之后便进入奏事环节。
奏事时，预先先咳嗽一声，从班末行至御前，跪奏，奏事不使用口语，而是大声的朗读奏章。如果官员要承旨，要回答“阿”声音要拉长。
廷臣不分大小，御前奏事、承旨必跪，内阁大学士也一样。汉唐宰相三公坐而论道，北宋初已失去坐的资格，元明以降，大臣面君，均需跪奏。但明代有个特殊情况，公朝之上，一般由部寺堂官出班领旨，阁臣即便兼领部务，也例免廷跪承旨，这显示了对辅臣一种形式的优待。