陶商在江东安心发展，时刻关注着江北局势，最大的变数还是来自于袁家两兄弟，河北之战以袁绍和公孙瓒两败俱伤而罢兵。
但在中原，还远不太平，袁术盘踞汝南，占据大部分豫州地盘，但这是个贫瘠之地，连年盗贼就从来没有断过，别说民不聊生，简直是神白骨遍地，寸草不生，那些草木都被百姓们吃光了。
守着这样的破地方，袁术又不会搞陶商那一套开发良田的政策，便将目光看向了最为富裕的淮南，这可是一块富庶之地。
而且刘繇刚被陶商赶出江东，士气不振，只要得了淮南，再徐图中原也是不错的选择，而且北方便是袁绍，到时候两人联手，先扫平天下，纳入袁家之手，那时候再讨论平分天下的好事。
打着自己的如意算盘，袁术派大将纪灵率领五千精兵偷袭颍上，这可是汝南通往寿春的咽喉要地，只要占领颍上，刘繇手下没有大将，便无法再抵挡他的精兵了。
但天不遂人愿，纪灵半路被刘辟等黄巾贼撞见，不但暴露了形迹，还在措手不及之下，败于刘辟等人手中，损失大半粮草，无奈之下只好退兵。
本以为袁术会大发雷霆，甚至斩了自己，但出乎纪灵的意料，袁术虽然对纪灵兵败十分生气，但没有却没有要了纪灵的性命，打了二十军棍，职位更是直接一路撸到了一个小队的头领。
袁术惩罚了纪灵之后，当即亲自挂帅，点齐了兵马，帐下张勋等将也是纷纷请战，但是袁术的主薄阎象却是上前劝阻：
“主公！前番我军偷偷袭取扬州已然是不对，那扬州刺史刘繇乃是汉室宗亲，若是再倾我军全力去攻打的话，势必影响主公声望！望主公三思！”
之前袁术命纪灵去入侵扬州时，这阎象便是再三劝阻，如今纪灵兵败，袁术已经是很没面子了。
现在阎象又出列阻止他起兵，袁术立刻勃然大怒，训斥道：“昔日汉高祖也不过是泗上一区区亭长，反倒成就了这四百年的汉室基业。我袁家四世三公，门生遍布天下，难道还胜不过一刘氏旁支？我意已决，无需多言！来日点将，我将亲自带兵，取了扬州！”
见袁术已经决定，阎象暗暗叹了口气，袁术已经不可能听进他的谏言，只能作罢，袁术威风凛凛的升帐，阎象只得暗自摇头退了回去。
袁术本就已经准备好跟着纪灵的先锋军攻入扬州，此时点齐军马倒是很方便，不过一会儿，袁术便点齐了军马，任命雷薄为新的先锋，领兵两万，而自己带着手下众将自领五万大军也随后出发，一路来势汹汹，誓要一雪前耻，夺取扬州。
而刘繇听说消息之后，马上召集兵马，派人招降了刘辟等黄巾贼，这些人得罪了袁术，正思谋着要去何处，正好汉室宗亲的刘繇来招降，还能除去头上反贼的名号，当下便答应了，带领几千贼军加入刘繇麾下。
经过几日的行程，雷薄所率领的先锋军已经遇到了刘繇派来的两万大军，领军的是刘繇手下大将薛礼，两军在汝阴城外的一处平原相遇，列好方阵，开始规规矩矩的对战。
两军对持厮杀，但薛礼所率领的扬州军哪里是袁术精锐的对手，两个冲锋之后，已经渐渐抵挡不住雷薄的豫州军，胜负的天平开始倾斜了。
虽然薛礼也算是扬州成名的武将，但毕竟扬州军久未经历这等正规军之间的战事，以前也不过是打打黄巾，杀杀山贼而已。