随着渭水之战的落幕。阎行死后，马这顶“神威天将军”的帽子总算是名至实归了。曹铄命令大军在祁山一带休整，补充士兵，健全编制。这时候有不少羌胡人、氐人怯怯地来到曹军之中，询问能否加入到曹军的队伍中来。
曹铄欣然同意，将他们编入仆从军，得大军三万。与其他军阀不同的是，曹铄命令将羌胡人、氐人、汉人混编，按照大汉军纪进行管理，并任命经过悬瓮山基层军官培训的士兵为军官，这样一来，不但这支仆从军牢牢掌控在曹铄之手，他们的战斗力也没有丝毫下降。
曹铄还命令按照汉兵的一半军饷水平给他们放饷钱，让这些从来吃不饱饭的家伙们享受到大汉的关怀，从军市上为家里买到各种用品，如镰刀、犁等生产用具，让他们感受到当兵的荣耀。
不仅如此，曹铄派来的军官们还向仆从军的士兵展示汉朝的各种先进文化，一帮一，帮助他们学习汉语，并报名参加汉语水平等级资格考试。让他们学有所得。只要通过这汉语水平等级资格考试，只要他们立下战功，只要他们经历过三年的考察，就能够加入大汉，成为一名光荣的大汉国民，享受各种优惠政策，起码军饷提高一倍呢！
曹铄的这些政策一公布，士兵们的训练劲头更足，闲暇时光则蹩脚地说着汉话，跟语言教员们好好学习大汉文化。等到休沐日的时候，几乎所有的羌胡人、氐人都向教官们请假回家，等到他们回来的时候，往往是带着整个村寨的青壮。
于是三月的时候，当新兵们经过半年培训结束后，曹铄已经得到了十万大军，其中只有两万人是汉人，另有一万人归义汉人，三万通过汉语考试的预备汉人，还有四万汉语言的狂热爱好者。
曹铄亲自领军出击，正式拉开了进攻汉中的序幕。这次进军总体来说还是比较轻松的，祁山一役，杨柏虽然率军撤退，可是还是被张颌、马联手捕获了千余断后士兵。这些士兵在曹军优异军饷的诱惑下纷纷倒戈，协助曹军斥候们探查地形，制作出一幅极其精细的地图来。依照这副地图，曹军顺利从陈仓出散关，很快就来到了河池。
河池是氐人的聚集之地。曹铄本希望和平通过这里，为此他特意派出了一队使者前去会见氐人的酋长窦茂，希望窦茂能够为大军让出道路，更提供军粮，作为回报，曹军将以金钱布匹与窦茂等价交换，并保证大军过境秋毫无犯。
不过曹铄并不清楚，窦茂的独子窦春青是阎行的忠实拥护者，也是阎行亲卫屯的屯将。在渭水河边，不仅阎行被弩炮射出的长矛钉死，窦春青也被长矛射中大腿，虽然被侍从们救回了河池，但是终因失血过多而死。
窦茂心中忿恨，常常命人竖起草人，上书曹铄之名，以箭射之。前几日有十几名逃奴穿着大汉军装返回寨子，鼓动百姓们跟随他们前去参军。窦茂命人将他们全都关了起来，如果不是对这大汉尚存一点敬畏，窦茂就会命人将他们剁了喂狗。
现在看到曹铄的使者后，窦
茂一下子就想起了自己活活痛死的儿子，他气血上涌不能够控制。下令将这使者连同护送使者的十名曹军士兵一起烹杀！
当然，窦茂之所以敢烹杀曹军使者，是因为他有可以依仗的本钱，河池虽小，可是窦茂也有十万部众、两万士卒。而且河池是一个小小的盆地，只要守住了盆地的入口，曹军就是十万大军一起上阵，也不可能夺下河池。
为了激怒曹铄，窦茂甚至命人将那使者的头颅制成酒器，派人送到曹铄军中。曹铄没有为难那名胆大的使者，他甚至还跟使者笑嘻嘻地追问窦茂家中趣事。
等到使者离开之后，曹铄传令全军集会，观看那酒器。当然，他是不会为了那传说中的狗屁大局而牺牲自己部下的性命，他只是为了让自己下定决心而已。
军师祭酒贾诩按照曹铄的命令和军中法纪大声说道：“犯我大汉天威者虽远必诛！藐视我大汉军威者，族灭！根据大汉军纪，作为军中监察官和宪兵的领，我宣布：窦茂亲族三千七百八十二人，死刑！窦茂亲族财产没收，河池氐人将被拆分，凡是归顺大汉者不予追究责任；凡是协助窦茂抵抗者，杀！凡是资助窦茂抵抗者，杀！凡是同情窦茂亲族者，囚禁三个月，财产充公！”
士兵们的眼睛一下子就亮了，这意味着他们对窦茂亲族的任何举动都不会受到军纪的约束，财的机会来了！加上传看使者头颅酒器后，士兵们也义愤填膺，誓杀窦茂全族！
窦茂并不知道。自己激怒曹铄的行为起了效果，他将那个使者臭骂了一顿，然后命令在山口警戒的部队做好战斗准备，随时应对曹军的强攻。结果等了三天，士兵们连曹军的影子都没有看到，全被凄冷的山风冻成了重感冒。