一刀连城平静道：“我要你的女儿。”
“你……”穆赫脸色一变，所幸他极谙斡旋自解之道，立时又以笑脸强压心头不快，也不明说答应还是不答应，只哈哈笑道，“一刀，我看倒是你更会算计，待我百年之后，你便能以我小婿的身份承袭土司之位，一掌西北全境。”
“芥子两三寸，蜉蝣六七分。”竟在西北土司面前将他的属地比作“芥子”“蜉蝣”，一刀连城轻笑一声，一双华美深眸中尽是不屑之意，“你的地方太小了，我不稀罕。”
这话一听，穆赫胸中郁结更甚，已然冷脸道：“那你要我女儿作什么？”
“我要你的女儿嫁给我的徒弟，他们一个盈盈二八，一个焕焕双十，正是佳偶一双。”一刀连城凝视穆赫，口唇间的每一个字仿似以体内真气送出，威严带力不容辩驳，“令爱下嫁之日，便是我奉上叶千琅人头之时。”
对方分明伺机要挟，穆赫心里不快已极，然而将其间利害细细忖度一番，终又勉勉强强装出笑脸：“江湖儿女何须小节，今日先下聘礼，明日即可成婚。”顿了一顿，眸中狠意更盛，切齿道，“无论如何叶千琅必死不可！”
送走穆赫这尊难缠的菩萨，已是银蟾凄清，夜朦胧。
单小虎长刀一挥，一个不留地撵走那些负伤的刀客，便对一刀连城道：“我已令人传出风声，鹿临川他们真信了左家那双小公子躲在仙露峰的村寨里……他们也都信了师父你这几日人影不见是在多方打点，欲救他们脱离这前狼后虎的境地。”
一刀连城负手看着一院将开未开的冰茶，漫不经心地嗯了一声，一双深眸映着寂寞春夜，迷离花影。
“只是……倘使那姓左的一双小子突又冒出来，这个谎可就不攻自破了……”
“不会。”一刀连城断言道，“锦衣卫已将这关城掘地三尺，却仍未见只人片影，想来叶千琅此刻也已明白，整座关城只有一处地方既能藏身又不会引起任何人的怀疑，那就是土司王爷的府邸。”
“难怪！”单小虎恍然大悟道，“难怪穆赫急不可耐地要取那姓叶的小命，甚至不惜开罪京里的魏公公，连本觉大密阵都使上了。”
“本来只是三分疑心，现下却是十分肯定。穆赫心急之余自露马脚，抱火厝薪，燥者先燃，便是这个道理。”一刀连城始终心不在焉地静立厅门外，沉默一阵才道：“往日这个时候冰茶早已花开百里，偏偏今年开得迟了。”
单小虎也正静立沉吟，想的不是别的，倒是自己即将过门的妻子——他曾见过两回穆赫的女儿，奈何彼时那丫头身量未足，实在无甚好看，便始终没记进心里。此刻使劲回忆一番，发现还不若那姓鹿的小子来的印象深刻，心中正欲叫苦，抬眼见一刀连城怔立不动，于是问道：“师父，你真会杀了叶千琅？”
一刀连城不答反问：“为何不会？”
单小虎摸了摸后脑勺：“你这几日去了哪里，竟当我不知么……还有你时不时要取出一只荧蓝耳坠看上一看，那东西此刻怕是就收在你的怀里吧。”
一刀连城轻勾一侧嘴角，似笑又非笑，也不多言。
“师父，这事情徒弟抓破头皮也想不明白，穆赫欲夺大宝法王舍利，无非是为了勾结藏地番僧，图谋大明江山，而叶千琅对之穷追不舍，想来是要回京救那短命的皇帝……可是你呢？你要那东西何用？难道你真信它能起死回生，令人长生不老？”
“不信。”一刀连城仍目视冰茶花，淡淡道，“便是真的，我也不要。”
单小虎不解更甚，问：“那你要什么？”
一刀连城转身看了单小虎一眼，道：“你父亲单笑生不过撰了一部私史，借赵高张让之流讽喻当今九千岁，便落得个人头落地，举家流配恶地，九死一生下仅存你一人。记得我曾问过你，你想要什么？”
“我要练好武艺，杀了那些欺我害我的流官狱卒报仇！”言及昔日仇苦与一腔壮志，单小虎目射*光，浑身直颤，“他日高官厚爵出人头地，不负父母临终之托！”
“你的答案很好，”一刀连城轻声一笑，又负手背过身去，“合情合理合乎天道臣纲，但仍不是我要的……”
忽起一阵呜呜然的夜风，满院冰茶竟于不知不觉中悄然竞放。
一刀连城望着这一院薄似蝉翼、美如寒玉的茶花，竟满目眷眷惆怅，一声叹息，“这花风骨绝艳，可惜，终是来不及与他同赏……”
桃夭颇显玲珑解语，笑吟吟地走上前道：“曲里尝道‘似这等花花草草由人恋，生生死死随人愿’，花谢还有重开日，人死可就不能复生了，你想同哪个赏花，趁花尚好，人还在，摘一朵送去便是了。”
一刀连城轻轻颔首，笑了一笑：“也好。”
桃夭摘下自己手边上的一朵冰茶花，白瓷纤手递予一刀连城眼前，腻声笑道：“这朵何如？”
一刀连城低头看了一眼，旋即摇头道：“花疏叶密，不匹则不美。”
桃夭复又摘下一朵：“这朵又何如？”
一刀连城仍是摇头：“白中微红，不纯则不美。”
“那……这朵？”
“这花萼略显肥满，若物盛而衰过犹不及，不妥则不美。”
三来二去皆不顺心意，一刀连城忽抬眸见得一株参耸入天的茶树，高出寻常茶树几近一丈，枝顶恰有一朵盛放的冰茶，至美至艳，至纯无瑕。他微微阖眸注视良久，便足尖点地，直入云霄。
落地若鸿毛柳絮，几无风动。他将那朵冰茶拈于指间，竟如饮醇醪般极是温柔笑道：“便是它了。”
（十八）
酉时将尽，仙露峰。
未免人多马壮泄露行踪，高迎祥领头，鹿临川辅之左右，一行人只牵了两匹瘦马，且皆作胡商打扮，一路小心避开土司府与锦衣卫的眼目，打算先从寨子里接出左家一双公子，再行计划后事。
余霞无几，天色暗得快。虽已出了关城，鹿临川仍不敢有丝毫懈怠，观六路，听八方，不时吩咐身后挨着陈谦与余童宁等人谨慎行事。
仙露峰怪石嶙峋，参差互出，去了几分白日里的荒凉萧索，却又多了几分夜色下残生将尽也似的煞气。一行人望见不远处的村寨灯火零星，逐一擦亮，心中稍稍宽慰，脚下步子也急了一些。
四野静得出奇，连一丝风声也听之不见，鹿临川忽感一阵熟悉的寒意透过肌肤，直侵骨髓，立时停步喊道：“不好！”
几乎同时，一个冷若霜降的声音响在石壁后头：“探花郎，叶某在此恭候多时了。”
想他青春少艾大器早成，本当是初生之犊，而今竟成惊弓之鸟，鹿临川一听这个声音一刹手足冰凉，颤声道：“叶千琅！”
也不知何时，一钩冷月下竟立着一个人影，一张俊美面孔远比恶鬼修罗更令人心悸。
便是瓮中捉鳖十拿九稳也唤不起他一分喜色，叶千琅依旧一派冷淡神色，只起袖下令道：“本座要鹿临川的活口，别的一概不留。”
隐伏的锦衣卫纷纷得令现身，转眼已将来路去路一概堵住，高迎祥见自己万般小心依然中伏，心知定是有人走漏了消息，当即横刀在手，仰天悲喝：“杀尽阉狗！杀出去！”
这逃亡路上死的死，伤的伤，散的散，而今剩下的几个大多身负绝技。汉儒模样的陈谦出身江南武学世家，以一支判官笔横行天下；而那圆脸方颌的余童宁，也一改平日里秀秀气气的女儿姿态，提了一杆长矛对敌，丝毫不落下风。
更莫说高迎祥膂力惊人，刀法刚猛，见他髯须戟张眼似铜铃，只横刀一扫，便有几个番役削首断肢地倒在地上。
见锦衣卫也非全无破绽，众人信心大增，一鼓作气地连劈带刺，竟自重围中单开一角，几乎突围出去。
这临时调来的兵马并非锦衣卫中的精英，大多只是寻常兵卒，忌惮高迎祥的龙纹宝刀敌之不过，竟颓势渐显，越打越退。
叶千琅始终立在高处，负手观战，见手下一兵卒竟欲弃剑而逃，甩袖便是一掌，那兵卒被一注白气打了个对穿，当即口喷鲜血，僵立而亡。
高迎祥瞧见这幕也不由瞠目一惊，心道这叶千琅对自己人出手都毫不留情，足见他为人之刚愎，行事之狠辣。一念未罢，却见对方忽地腾身而起，步法轻而快，借力踩过那兵卒僵硬的尸身，转瞬已攻至眼前！
鹿临川不顾自己正与罗望缠斗一处，分神对高迎祥喊道：“五阴焚心诀十分凶险阴邪，盟主务必小心！”
高迎祥虽称得上是武艺高绝，到底逊于叶千琅，这一边的鹿临川眼见他愈难招架，当即舍了罗望，挺剑刺去。
另一边的陈余二人也毫不犹豫飞身相助，一时间刀光剑影彼此照应、笔锋矛芒互相帮衬，四人各施绝招，逼取叶千琅命门。
叶千琅以一敌四，五阴真气周笼全身，竟是越战越淋漓畅快。
斗罢数十回合，高迎祥自断一臂，陈谦已经气绝，余童宁半死不活反被擒住，见叶千琅拧住他的喉管，淡淡道：“鹿师弟，你自幼识经礼佛，何不以那身外之物换这孩子一条性命，胜造七级浮屠呢？”
他称他为师弟，显是欲以同门旧情劝降对方，放他们一条生路。
“那东西早已不在我手中……童宁，对不住……”鹿临川看了看遍地残尸，又看了看余童宁那犹显稚气的脸庞，双膝一软跪在地上，此刻他目中恐惧与恨意皆无，只余筋疲力尽之后的坦然与绝望——
突地提起最后一口真气，竟欲以手中断剑了结自己性命。
剑刃与脖颈仅有毫厘之距，断剑却被不知何来的石子击落，随一声脆响掉在地上。
不待寇边城飞身近于鹿临川身边，叶千琅已然拔刀相迎，一式刚中取柔的“飞鸿欲归”攻其不备，直斩对方肩头！
寇边城及时借得龙纹宝刀挡架，一式绵中带力的“灵蛇出洞”恰能化解对方攻势。
一个全力施为，一个亦分毫不让，两人在空中刀掌并用，殊死争拼，争得沙石弥天，拼得四面高山也一并为之震颤。
身形动作都太快，几难分出谁更占上风，别个锦衣卫番役正欲杀入这片刀光之间，却听罗望喝了一声：“由大人去罢！”
诸高手无一敢动，若非寇叶二人正拼得你死我活，他们保不齐要脱口赞一声：好俊的一身功夫！好俊的一双人！
整整斗足百招，两人才算鸣金收兵，各自落在一块断碑之上。
手中兵器皆已震断，寇边城的衣袍被割裂多处，叶千琅的脸孔也划出了一道刀口，漉出了一丝鲜血。
这两人倒是一贯的默契，方才还你无情来我无义，一照面便生死相拼，可一旦罢手停斗，顷刻又都多情起来。
只是这么几步之遥，却偏偏黏黏糊糊进退两难，还不若各在天涯一方，来得省心干脆。
似也只能共此一弯冷月，以目光缠绵往来，彼此慰藉。
良久，叶千琅抬手拂去脸上血迹，定定又看了寇边城一眼，问道：“寇兄，可还记得冰茶之约？”
寇边城认真道：“不敢忘记。”
叶千琅轻轻颔首，微笑道：“好，很好。”
寇边城也道奇怪，明明是张阴恻恻寒森森的死人脸，可纵是这人间的冰茶第次开放，竟也抵不过他这般春花一笑。
叶千琅夺过罗望手中的绣春刀，挥臂一刀，便将余童宁的头颅斩了下来。
血溅三尺，少年人头骨碌碌滚落在地。
月下这张染血的面孔不显狰狞可怖，反倒罕见如此平和自若。
“便再容你们多活几日。”一起披风，径自转身罢兵而去。
仙露峰一去一返，竟折腾了大半宿。四渎八盟此次大将尽损，还余下几个不老不弱却也不勇不壮的，将断去一臂昏迷不醒的高迎祥安置妥当，见他虽受重创倒也面色黑红，吐纳平稳，显无性命之虞，众人便定了定心神，退往大厅里议事。
实则杯水救薪，再议也议不出个花儿来，无非是如何取下叶千琅的首级替盟内弟兄报仇，又或者如何找到一双小公子，突破穆赫与锦衣卫的重重封围，安然离开此地。
寇边城亲取了一些太岁、山参之类的名贵伤药，交予鹿临川，见他伤势不甚严重，又安排了几名下人在大厅门外守御。
约莫四鼓时分，厅外头忽来一阵急匆匆的奔跑声，门甫一开，一个白衫美人扑跌进来大哭道：“盟主！盟主殁了！”
“盟主他体质雄健，内功深湛，区区断臂之伤又怎能伤他性命？！”屋中众人纷纷跃起，大惊道，“再说方才还好好的！怎么这就殁了？！”
随桃夭一同前往探视，却见高迎祥僵卧榻上，两手呈扯开衣襟的姿势，面与唇俱呈绀紫之色，身上多处淤血的红斑，真是死了。
桃夭一袭雪白衫子，脸上也未施脂粉，眼下哭得梨花带雨，减了几分平日里咄咄逼人的艳色，反倒倍觉我见犹怜：“方才确是已经醒转了的，我本想进门喂他一些汤药，却见他已一张脸发白发紫继而发黑，忽然扯开衣襟大喝一声‘叶千琅杀我！’再看他时已僵在榻上一动不动，我伸手碰他身子，哪知又寒又硬如扎了满手的钢针，”她一面哭，一面将一双冻得通红的手掌摊开，“再瞧他胸口上的水疱都烂了，竟像是活活冻死的……”
再细细检查了高迎祥的尸身，确是五阴焚心诀伤人的症候，想到必是这门功夫凶邪无比，这会儿才显现出来。一众昂藏七尺的汉子无不悲愤欲绝，有指天痛骂的，有伏尸号哭的，有怔怔流泪的，也憋红了一双眼眶仍不发一声的，却在心中暗暗立誓：这叶千琅头上又记一笔血仇，他日定要本利一并清还！
众人恨了一阵，又哭了半晌，也不知哪个说了一声：“盟主虽然殁了，可盟内还有万千弟兄，‘诛阉狗、清君侧’的大业也尚未完成，万不能就此群龙无首。盟主生前最是敬重探花郎，还请探花郎继任盟主之位！”
此话一出，旁人也是一概响应，更有甚者忙不迭地要跪地行礼，惊得鹿临川不顾一身伤痛，立时同跪下来。
“小弟才疏技浅，又怎担得起如此重任？小弟另有一个人选，不知几位大哥可愿听一言？”扶起眼前跪地之人，见余人颔首称是，鹿临川转向身旁的寇边城，一双眼睛蓄意真切灼灼发亮，几乎颤声道，“大哥本是忠烈后人，又有一身绝好的武艺，此番我等身陷边地绝境，也是他全力赴救无怨无尤，于情于理于恩于义，这盟主之位大哥都当是不二人选。”
一言出见众人又是纷纷赞许，只听一姓赵的汉子道：“倘使探花郎要让位于别人，没准儿弟兄们还会起蒂芥之心，可若是寇公子摄领盟主之位，赵某头一个服气！赵某虽与贺将军缘悭一面，却久闻他英雄盖世，而今在这大漠边地幸见将军后人，果然虎父无犬子，这身功夫委实俊得厉害，那狼畜小儿见了也怕得直打哆嗦！”
然而这厢群情激昂一个赛一个热烈，那厢却似风轻云净毫不在意，寇边城自座上起身，朝众人拱一拱手，微一笑道：“幸蒙诸位谬爱，寇某本当义不容辞，只是寇某这些年闲散惯了，既无心争斗于江湖，也无意倾轧于官场，何况高盟主尸骨未寒大仇未报，另立新主也多有不敬，这盟主一位，还请各位另寻贤明的好。”
另一汉子急忙道：“犹记得盟主生前也道，谁能斩杀了叶千琅，便是四渎八盟的大恩人，他便心悦诚服让出盟主之位。我们虽都是粗人，难道还不懂见贤思齐的道理么？寇公子就莫推让了。”
见寇边城一派神色疏淡，仍无继任盟主之意，鹿临川对几位四渎八盟的汉子道：“可否请诸位大哥行个方便，暂且回避，小弟有些私话想与我大哥说。”