西元1794年的初夏。北京。西山。春和园。
一个面目俊朗的中年男子，衣着朴素，独自踞坐在小小的一泓池水旁，专注凝望着池水中漂浮的一只帆船模型，似乎正在思索着什么。
太监、侍卫和宫女们远远地避在一边，未获传召，不敢靠近。
春和园乃是皇帝行宫，与颐和园、静和园并称为帝都三大御苑。
然而这位衣着朴素的中年男子却可以把皇帝禁苑当作了自己家的后花园，独自呆在这里，没有任何人敢于打扰。
一个年约十六、七岁的少年对外围把守的侍卫们出示了一块款式十分特别的令牌，侍卫们让开了一条路，放这个少年独自走了过来。
来到中年男子的身后，少年抖了抖双手前臂上大清朝武官流行的箭袖，单膝触地，半蹲半跪，低着头禀告道，“沈七见过中堂大人。”
被称为中堂大人的，便是和珅。
和珅没有回头，淡淡的询问道，“英国公使跟你怎么说的？”
“禀告中堂大人，那位英国公使，萨克森爵士拒绝跟沈七单独谈话，他要求我们派出身份足够尊贵的代表，在一个公开公平公正的场合，堂堂正正地进行一场合理合法的正式谈判。”
“呵呵，”和珅微笑道，“老萨那家伙，身为大不列颠派驻我大清的正式外交官，已经历时两年。这两年里头，那个老东西竟然就没有从咱们大清国学得来半点儿处事圆通之道？”
名叫沈七的少年赶紧补充说道，“圆通之道嘛，依我看那位老爵士还是学到了不少。他本人虽然是倔强着不肯听我说话，却让他的宝贝女儿陪着我参观了公使府邸的图书室。嘴里头说的虽然只是参观，其实还是愿意和我们密谈。只是萨爵士本人不便出面，于是让她的女儿替他代言。那间所谓的图书室，其实也算是个小小的聚宝阁子。或者按洋人们的说法，那是个小小的博物收藏馆。萨克森小姐带我去参观的那些物事儿，似乎是很有些特别的意思在内。这里头藏着这一层具体的意思嘛，沈七不敢妄下断言，只好一五一十地详细回禀中堂大人。一切全由中堂大人来做个裁断。”
“有意思，”和珅脸上的笑意变得更浓了一些，“说来听听，萨姑娘都带你看啥西洋景儿了？”
“那位萨姑娘，带我去看一膄很大的帆船模型，”沈七一边低着头回话，一边偷眼张望着池水中漂浮着的另一只帆船模型，“比中堂大人放在池子里头的这一只，尺寸更大一圈儿，造型也更漂亮些。”
和珅笑道，“傻小子，这是一比一百倍微缩制作的船模。我这只法兰西战列舰的原型足足有53米长，微缩下来变成了两尺。你看的那只英国帆船模型，是按多大的比例微缩下来的？萨姑娘就没跟你做个讲解吗？”
“禀中堂大人，那艘英国风帆战列舰，萨姑娘的确解说过，也是按一比一百倍比例关系精密制作出来的，那艘名叫王权号，真实原型的船身足足有72米长，主桅的高度恰好也是70米高，所以看起来那只模型就是比中堂大人手里的这一只，大了整整一圈儿。”
“哦？”和珅皱了皱眉，“沈七你可知我这条船的来历？”
“沈七不知，也不敢问。倘若必须让沈七知悉种种详细，才能够替大人干办成那件大事儿的话，还请大人予以明示。”
“我这艘名叫东方号，是法兰西旧公使德瑞涅侯爵送来的。侯爵先生声称说东方号乃是法兰西最强战列舰，专用于杀人放火封港打劫。你们江南沈家目前就在全力以赴地仿制着法兰西东方号同款的风帆战舰。现如今萨克森小姐有意无意地向你展示一艘比东方号更加强大的王权号，你来说说看，英国人这一次又是个啥意思呢？”