夕阳西下，袁晋鹏骑着一匹通体雪白的骏马冲向一望无际的碧绿旷野，后面几个黑衣人策马提刀追杀过来。他疲惫不堪，却丝毫不敢懈怠，身子紧贴马背，不停地扬鞭策马，落荒而逃。不知过了多久，月明星稀，他终于摆脱追杀他的人，才发现与他紧紧相随的只是这匹马。四顾茫茫旷野，没有路，处处都是路！他把耳朵贴在草地上，似乎听到一阵马蹄声自远而近传来，他赶忙蹬鞍上马，再次狂奔，漫无目的，只为逃命。突然，前面几声马嘶。月色下，他依稀看到两个人挡住他的去路。左边一个黑脸汉子手持寒光闪闪的鬼头刀，右边一个身材窈窕的红衣女子，一剑刺来。他定睛一看，红衣女子竟是叶与柔。
袁晋鹏从噩梦中惊醒，睁大眼睛望着漆黑的夜空，清晰地听到自己的心脏在“砰、砰、砰”快速跳动。用手一摸，额头上果然沁出一排汗珠。叶与柔，叶与柔！不是冤家不聚头，这个冤家到底在哪里？他很奇怪自己又做这么怪异的梦。他一向多梦，梦很杂乱，最多的梦境是一望无边的大草原、高大彪悍而目光迷茫的骏马。他生在江南长在江南，直至今日从来没有到过大草原、骑过一次马，真不知为什么一次又一次梦游塞北。他读过佛洛依德的《梦的解析》、布莱恩?魏斯的《前世今生》、索甲仁波切的《西藏生死书》，却依然对生死轮回和梦感到迷惘。他能够不纠结于生死轮回的有无，却无法忽视栩栩如生的奇异梦境对他心灵的震撼。譬如，刚才，叶与柔手持亮闪闪的利剑向他直直刺来，他没有躲闪，只是挺起胸膛迎上去，他想用自己的热血祭祀这段命中注定的孽缘。有孕在身的叶与柔不辞而别和失踪让他感觉到阵阵寒意，这是一枚威力巨大的炸弹——你不知道它什么时候引爆。当下，这是让他最烦心的事情。喻四海担任市委一把手后，他顺理成章地调到市委，担任副秘书长兼市委办公室副主任。说句实话，这是一个让很多人艳羡不已的岗位。从副县级到正县级，他只用了两年多时间。对此，他感谢造化，成为喻四海接任市委主要领导的最大受益者。一人得道鸡犬升天，自古已然。
翻来覆去睡不着，看见窗外露出鱼肚白，袁晋鹏起床下地。洗漱完毕，去人民公园散步。人民公园与晴川师范学院毗邻而居，清晨前来跑步的老师、学生不少，这让他感到亲切而温暖。看见戈平明教授在草地上打太极拳，他快步上前问候。虽然近在咫尺，他们来往并不多。戈教授知道袁晋鹏刚刚提拔市委副秘书长，说了一些勉励的话。但他更关心简春雷的情况。这次领导干部调整，简春雷以市人大副主任、晴川师范学院副院长的身份转任副市长，分管文教。
从公园回来，袁晋鹏直接去上班。还没有到办公楼，远远看见院子大门前黑压压挤了一堆人。又是群体性上访！这些年，群体性上访司空见惯，动辄几十号人甚至上百人。市委市政府大院每年都被堵几次，短则一两小时化解，长则堵上五、六个小时，外面办事的人进不去，公务员下班出不来，搞得这些平时趾高气扬的领导一个个灰头土脸。这次，什么人在上访呢？走近一看，人群中多数衣着整洁，还有不少人鼻梁上架着近视眼镜。见袁晋鹏过来，邓振华迎上来。邓振华几个月之前担任了市群众来信来访局局长。邓振华说，这三十多号人是颖昌县的老师，因违反计划生育政策几年前陆续被开除，现在要求恢复工作，县里不同意，就闹到市里。袁晋鹏问，几年前的事情怎么又闹起来？邓振华说，对违反计划生育的处理很难做到一把尺子量，有些年份严格一点，动辄开除公职，有时松一点，受处分、降工资而已，这些人就是讨要公平。袁晋鹏觉得这事棘手，问，通知颖昌县了吗？邓振华说，刚刚打电话告诉县长徐华强，县群众来信来访办公室、教育局、公安局马上会把人接回去。
按照安排，今天袁晋鹏陪喻四海去选新农村建设挂点村。此前，市委农工部帮喻四海选清城县一个富庶的自然村。喻四海觉得不妥，如果市委一把手挂软硬件都很好的村庄，把既有成果据为己有，美其名曰新农村建设，难免落人口舌，也让领导挂点制度大打折扣。何况，他本来就想实打实地为哪个贫困村做点实事，毕竟这是他作为市委一把手挂点基层的首次亮相。袁晋鹏不失时机地推荐凤岭乡红石岭村。喻四海看了相关数据后，决定到现场去看一看。
袁晋鹏估计上访的人暂时散不了，让喻四海看见了堵心，便联系王克开丰田越野车一起去接喻四海，直接从宾馆出发去平安县。喻四海见袁晋鹏在车上，问，现在就走吗？袁晋鹏说，红石岭村离县城有六十多公里，早一点出发。喻四海说，书忘在办公室，拿了书就走。袁晋鹏觉得瞒不住了。这几天，喻四海正在读《联想风云》，稍有闲暇，便看几页。以前上车闭目养神，最近上车就看这本书。袁晋鹏小声说，院子大门被上访的人堵了。喻四海沉下脸，问，哪里人，什么事？袁晋鹏便一五一十地汇报。喻四海听罢，怒道，徐华强匹夫之勇！以前人家怎么能安抚好？有些事情一步解决不了，就分步走，不要激化矛盾啊，什么事都捅上来，我们有三头六臂也不够嘛。
小车开出市区，驶上公路，速度很快提到一百多迈。
喻四海不经意地敲了敲坐垫，问：“晋鹏，如果你是县长，怎么处理这个事？”
这个事情很棘手，刚才听了喻四海的话，他受到启发，大脑飞速旋转：“上访的对象全部是老师，他们大多有学历，也有教学经验。这就意味着，对于目前教师相对紧缺的农村中小学来说，他们能派上用场。这些老师之所以上访，是因为其他年份违反计划生育政策的公职人员没有被开除，他们的立足点是公平二字。事实上，对公职人员违反计划生育政策的处罚难免有点弹性，很难做到一刀切。戴了帽子，肯定抓得紧、处罚重。一旦指标好看，自然会松一点。我觉得可以让这些老师有条件上岗，譬如安排有学历有职称的老师到偏远的中小学代课，根据工作业绩情况分批逐步恢复公职身份，原则上恢复公办老师身份后至少在偏远山区工作三年以上。这样，他们既受到应有的惩戒，又不至于浪费人力资源，解决了偏远山区的师资缺口，关键是消除了不稳定的隐患。现在，上面抓群体性越级上访抓得这么紧，他们去一次北京，我们全年的指标就完了。”
喻四海问：“这样弄，恐怕以后的计划生育工作不好做吧？”
袁晋鹏说：“这样处理的同时，县政府要下一个文件，明确今后违反计划生育政策的处罚原则，必须是刚性的。表述清楚哪一种情况开除公职，一刀切，概无例外。”
喻四海点点头：“晋鹏进步了！你看看，你能解决好的问题，他徐华强堂堂一县之长怎么弄得这么被动？刚有余而柔不足嘛！”
袁晋鹏笑道：“书记，我是纸上谈兵，难说具体实施时有什么问题。”