华灯初上时分，他们回到了市委。车林林提前打电话安排食堂熬好稀饭，大家就着咸榨菜和花生米吃稀饭。吃罢饭，刘贞吉让袁晋鹏留下，一起来到办公室。
进了办公室，刘贞吉斜着身子半躺在长沙发上，神态慵懒：“晋鹏，泡金骏眉，我们聊一聊。”
袁晋鹏熟练地启动泡茶机，很快把泡好的金骏眉端到刘贞吉眼前。刘贞吉端起茶盅：“把大灯关了，开落地灯足够，喝茶不必这么亮堂。”
袁晋鹏起身关掉大灯，打开沙发旁边的落地灯。办公室显得有些幽暗，空调里的热风缓缓吹到脸上，让他恍惚中感受到家的温馨。
刘贞吉一口气喝了几盅茶，放下茶盅：“前不久听说周秋水被双规以后的一些事。想想，人啊，太势力了。周秋水被双规没多久，他老婆章玲也被双规。后来，章玲主动退赃，但很多钱花掉了，没有那么多现金退赃。于是，周秋水的儿子、女儿开始找这些七大姑八大姨和朋友筹款。按理说，周秋水两夫妻兄弟姊妹很多。平时，仰仗周秋水出面，解决了多少问题。什么调动工作，安排就业，提拔，甚至做工程。这些人经济条件不错，可死活凑不到多少钱。以前的官场同事自然唯恐辟之不及，朋友能躲多远就躲多远，亲戚之间你看我我看你，硬是咬紧牙关不出钱，眼看退赃的事要泡汤。好在周秋水有个大学同学在美国发展得不错，正好回国听说这事，给借了五十万美元，才退了脏。周秋水在位时，风光无限，一旦倒台，竟落得无人伸手相帮的田地。倒是那个远走美国从来没有受益的老同学雪中送炭，解了围。我想起一句古话，以利相交，利尽则散；以势相交，势去则倾；以权相交，权失则弃；唯以心相交，方成其久远。”
刘贞吉说话吐字清楚，语气和缓，显然酒醒了。
“刘老师，您是我的老师，从学校开始一手栽培我，对我有天高地厚之恩，我袁晋鹏永远铭记您的恩德。我想，人只要对得起自己的良心，就无所畏惧。”袁晋鹏觉得刘贞吉单独把他留下来肯定不是单纯聊天，他从刘贞吉今天的言谈中感受到焦虑的感觉。这个时候，他有必要正儿八经地表白。
刘贞吉没吭声，眼睛在幽暗的房间里炯炯发光，端起茶盅啜饮。过了一会儿，起身走到窗前。窗外车水马龙，流光溢彩，给这个城市深冬的夜晚带来一丝暖意。他不由得感叹道：“哈！晴川的夜晚这么热闹啊，这可是数九寒冬，我以前真没注意。”
袁晋鹏也走到窗前，站在刘贞吉身旁：“晴川有四百多万人，城区走向繁华的步子会越来越快。向莆铁路和杭长高铁的开通又优化了区位，西接海西经济区，东接长三角。风水轮流转，到了我们晴川鲲鹏展翅的时候了。”
刘贞吉侧过头，盯着袁晋鹏：“晋鹏，你说，如果我还在师范学院教书，该评教授职称了？”
袁晋鹏惊讶地看着刘贞吉：“刘老师，您不是说，我们回不去了吗？”
刘贞吉拍了拍袁晋鹏的肩膀：“我们还是坐下喝茶。是啊，我们哪里回得去啊？我们总是不遗余力地往上爬，却忘了回家的路。”
袁晋鹏点头：“我越来越觉得目前职场上难得有什么真正的快乐，看似威风八面，其实脆弱不堪。有时候和老同学老朋友聚在一起到乡下去，彻底放松，喝喝酒，吹吹牛，打打牌，感觉太好了。不必正襟危坐不必装！世俗的生活最真实也最快乐，是生命的落脚点。以前很难理解李斯被处死前还说‘牵犬东门岂可得乎’，现在才慢慢领悟到，什么是快乐，什么是浮云。”
刘贞吉连连摇头：“不，太消极了。不能这样想问题，我不是这个意思。我该怎么说你才懂呢？”
袁晋鹏又拆开一包金骏眉：“刘老师，您是不是有话对我说？”
刘贞吉说：“有些事我们一定要想清楚。我一直告诫自己要做一个真正的员，在物欲横流的环境中保持一个党员的本色，当然，其实这个事情难度不小！选择从政的人谁不是自负才高，以治国平天下为己任？我不是图一番作为，何必离开学院离开讲台呢？在官场这么多年，我一直告诫自己要坚守，要不忘初心。虽然我至今没有贪腐行为，却为了迎合个别上级领导做了一些妥协甚至丧失工作原则的事情。最近，我常常检讨，我到底有多大的问题？”
泪水忽然溢满袁晋鹏的眼眶，他被刘贞吉的肺腑之言所感动，哽咽道：“刘老师，我了解您，您能有什么大问题呢？我知道您的内心一直在挣扎。其实我何尝不是呢？我们归根结底还是书生气太浓，希望有一个更大的平台实现抱负，却拘泥于实现手段的选择，在激烈的岗位竞争中疲于应付。说实话，我能到目前的岗位上，真的要感谢您！”
“晋鹏，在我们的领导干部队伍中，的确有人买官官。也有基层官员口口声声说书记吃肉我喝汤，对违纪违法熟视无睹。但干部队伍主流是好的。往往是一颗老鼠屎搅坏了一锅粥，负面影响在社会上被一再放大，以至于给群众造成恶劣印象。当然，绝对的清廉很难，一个人穿过油烟缭绕的厨房怎么可能不沾上一点油烟味？肉的屠夫手上怎么可能不沾点油腥。以我为例，我敢负责任地说，我没有过一个官位。但我有没有其他问题呢？譬如决策失误？在宋城做市长时，一些国企改制处理得是不是妥当？有谣言说我利用国企改制对尹军萍进行利益输送。我想，作为宋城的市长，的确存在把关不严丧失原则的问题，但我敢保证自己没有利益输送的主观意图，市委常委会定好调子，国资委、发改委、工信委把具体方案报给分管市长，权利责任层层明确。至于其他问题，更经得起检查。有人说我主求荣，朱省长一手栽培我，我最后却投靠上官黎明。这是什么话，天大的冤枉！朱新风和上官黎明共事时间不长，也没有什么冲突，我和朱新风关系好哪里就得和上官黎明不共戴天。他是省委一把手，谁不想和他搞好关系，我和他搞好关系怎么就十恶不赦了？现在上官黎明接受调查了，谁都巴不得和他撇清关系，好像和他撇清关系就是两袖清风的好官。我被提拔担任市委负责人时，省委一把手是上官黎明，这是事实，无法篡改，我也不想篡改。”刘贞吉说，语气中多少有一些无奈。
刘贞吉今天把他们带回老家，是对职场舆论心灰意冷的反应还是正常安排？想到这里，袁晋鹏宽慰说：“老师，清者自清，您何必在意一些谣言呢。人在官场，没有谣言才奇怪。”
刘贞吉叹息一声：“唉！我参作以来，最大的缺点是谨小慎微，但最大的优点也是谨慎。担任领导职务务必谨言慎行，否则触犯天条，父母这么大的年龄，哪里能经受得起这样的打击？我是他们甚至整个家族、整个村落的骄傲和荣耀啊！不做官不要紧，但因为是权钱交易而被撸掉甚至法办，恐怕谁也接受不了。”
袁晋鹏安慰说：“老师，您过虑了，哪里有什么事。”
刘贞吉笑道：“晋鹏，这些天我想了很多，也是有感而发。将来，你们还有很长的路要走，可以听一听。驭人之术无非八个字：宽严有度，恩威并用。但做好领导不容易，有些教训付出沉重代价才能感悟。我奉劝你们几点，一是不要为自己的仕途设置目标，以免丧失做事做人的原则。千万不要用非常规、快速甚至违法违规的方式实现个人政绩，否则总有一天你会尝到恶果；二是珍惜每一个工作岗位，立志做大事未必做大官，要向前走未必向上爬。要相信我们的管理体制、人才选拔机制会不断优化。德才兼备、脚踏实地的能人一定有机会脱颖而出；三是不拉帮派、山头，也不攀附哪个高官的帮派、山头。否则一旦卷入帮派之争，做了炮灰还不知道；四是安贫乐道，把物质追求放到最低层次上，坚持读书丰富自己的内心世界；五是生活作风正派，婚外情不一定触犯法律，但肯定违反党纪，而且影响恶劣；六是不仅要严于律己，还要管住家属子女和身边工作人员，否则一旦因此出事，难辞其咎；七是对未来要充满信心，通过党内的自我纠错机制、自我净化机制，通过持续、深入的反腐倡廉活动，通过法治进程的快速推进，国家和社会的发展会越来越健康。”
袁晋鹏的泪水终于夺眶而出：“老师，您的教诲我一定牢记！”