高宗建炎二年七月，开封留守宗泽病逝，临终时他连呼三声“过河”！含恨而逝。金兵得知消息，趁势又一次南下，兵锋直指扬州。高宗闻讯，心知扬州已然不能久留，当即传下圣旨，要到杭州去“南巡”。此时高宗已经罢免了李纲，身边几乎已无忠义之臣，留下的尽是如汪伯彦、黄潜善等溜须拍马的奸佞之臣，见此圣旨一出，自然高兴万分，欢呼雀跃。
不数日便收拾停当，高宗急忙起驾，带着文武众臣、后宫家眷一干人等乘船南下，直奔杭州。枢密使王渊本来被高宗任命断后，却只顾着运送自己的金银细软，哪里有功夫去指挥兵马，布置防守事宜？待到金兵杀至，他自己脚底抹油溜掉了，数万宋军却稀里糊涂的成了俘虏。
此时金军的主帅已经是完颜阿骨打的第四子完颜宗弼，这个人名诸位看官可能感觉不熟，但要说他的另一个名字——金兀术，大家就会恍然大悟，原来是他！兀术率军一路攻城拔寨，击溃宋军无数，连名将韩世忠所部亦被其所败，他率军一直打到长江边上，为江水所阻，加上金兵没有舟船，不谙水战，方才退兵。
早在宗泽还在世时，河北地区已经引出了无数英雄豪杰、绿林好汉，他们成立了不少抗击金兵的义军，利用各种手段击杀金兵。武林之中许多英雄义士也纷纷加入其中，就连少林寺、嵩山、华山、泰山、恒山、丐帮等帮派中的门人徒众，亦有许多人自发前来，抗金杀敌。
泰山派老掌门池重宵，年岁已近七旬，带着其子池先秋与门下弟子，在山东一带频频与金兵作战，斩获颇丰；华山派新任掌门“大雁客”顾枫，带着派中弟子多次下山，打探金军情报，并数次潜入金营，击杀金将；嵩山派、少林寺等人众纷纷来到开封，加入老将宗泽的麾下，共同抗击金兵。丐帮弟子更是利用自己身份的便利，探取金人的情报，击杀小股以及落单的金兵；就连恒山派的尼姑们也不甘示弱，频频焚烧过路金兵的粮草辎重。
简而言之，整个北方中原大地，民心可用，都团结在宗泽的周围，愿为抗金大业贡献一份力量。而如今，宗泽已逝，新任的开封留守杜充却是一个目光短浅、贪生怕死的鼠辈，他先是放弃了河北各地，使得北方义军大半都被金军绞杀。他又为阻金兵南下，掘开黄河，却非但没能挡住金兵，还淹死了数十万两淮的百姓。实在是可恨之极！但高宗君臣却认为他守卫京师有功，不但不罚，还升了他的官职。皇帝昏庸，奸佞当道，加上强敌环伺，大宋的江山，到了这时，已处于岌岌可危，风雨飘摇之中。
高宗虽已继承大统，可也只是一味的避开金兵的锋芒，不断南迁，并无有效的御敌之策。谁能挽救这将要倾覆的房屋？谁又可抵御金兵的步步紧逼？实在是未知之数。
建炎三年九月金兵又一次南下，渡过长江，一直打到杭州，兀术还喊出口号，要“搜山检海捉赵构”。高宗从扬州逃到杭州，还未过上几天安稳日子，又只能开始逃跑的生活。最后，他只得乘船漂泊于海上。长江以南大部尽皆遭受金军掳掠，民众自知唇亡齿寒，也都纷纷起来反抗金人。
南岳衡山，位于古荆州之南，能位列“五岳”，自然可知其景色之不俗。在衡山的群峰之中，有一门派——衡山派，是自唐朝以来传承的一大门派。传到了这一世，已历二十六代，这一代掌门姓刘名轻舟，他生性豪爽，善与人结交。衡山派在七年前由他师父交至他手中，只因三十年前的一桩武林旧事，衡山派弟子凋零，这数年间刘轻舟又多次带领与师兄弟们北上去袭杀金军，不少都战死疆场，如今仅剩下了刘轻舟与一位武功全失和一位失却了右臂的师弟。
他这二位师弟又在半年前告别刘轻舟，离了衡山派，再不过问世事，偌大一个衡山派，现如今就剩刘轻舟一人和一些仆役厨子尚在支撑。
建炎四年四五月间，金兵的多路进攻被韩世忠、岳飞、吴玠等人挫败，终于从长江一线退兵北返，江南这半壁江山，终得片刻平静之时，高宗也从海上返回杭州，大宋的朝廷也有了喘息之机。宋金两国都是厉兵秣马，准备再战。
这天午后，刘轻舟正在山上练武，门人来报说有人前来求见。刘轻舟便命门人把人带到正堂，自己换身衣服，便来相见，门人应声而去。
刘轻舟转身回到卧房，换了身衣衫，便来到正堂。正堂之上，只见一人吊着一臂，整个脑袋都被白布包裹，坐在一侧的椅子上，见刘轻舟进了来，得到门人示意，得知这就是衡山掌门刘轻舟，忙起身见礼：“小人陆十三，见过刘掌门。”
刘轻舟回了一礼，问道：“敢问足下缘何到了我这衡山来？”陆十三忽的跪地痛哭，道：“刘掌门，小人乃是原潞安州知府陆登陆老爷的随从，五年前，金狗南下犯我边境，我家老爷带着全城百姓守城，不想金狗势大，城破后我家老爷杀身殉国，我家夫人也随之殉难。”言语未毕，哭声却已然止不住。刘轻舟缓声接道：“陆兄曾与我有过一面之缘，当年他与夫人前往北边上任之时，我们在洞庭湖偶遇，相谈十分愉快，便一同饮酒泛舟，结下了这段交情。当日，我也得知他的死讯，曾北赴潞安州，只恨我去的太晚，未能救得陆兄性命，我深以为憾，不知十三兄弟今日到此所为何事？”
陆十三抹了抹眼泪，止住哭声，接着道：“刘掌门，我家老爷与夫人死难后，尚留下一子，取名文龙，当时乳母抱着小少爷，我在前探路，欲从破城之中逃出，不想却被金狗所获。我与乳母本以为此次必死无疑，万幸天可怜见，我们遇见了的是金狗的大官，那人叫完颜宗弼，咱们都喊他作金兀术，是金狗的四皇子，他问明了我们的来历，又敬佩老爷的气节，便也没有伤害小少爷，只是将我们一同带走，并且将小少爷养了起来。可如今，五年过去了，小少爷也逐渐长大，每每看到他问自己的杀父仇人叫爹，我与乳娘都心如刀绞，可我俩本事低微，无法将小少爷带出虎口，想讲出实情，又恐小少爷年纪尚小，不懂得隐忍，被金狗知道后，又会加害小少爷。这次金狗出征，我和乳娘思索再三，决定由我假意服侍金兀术，随他南下，再趁机逃出。乳娘说曾听老爷说起过刘掌门，并多次赞叹刘掌门高义，所以我们就决定我逃出之后来找您，请您出山去救救我家小少爷。”
刘轻舟惊喜的拍掌道：“原来陆兄尚遗一子在这世间，好极好极。”转身又问：“十三兄弟，如今你家小少爷与乳娘在哪里？”陆十三又抹了一把眼泪，回道：“好叫刘掌门知道，金兀术虽然杀人如麻，可对我家小少爷如同己出，本来这次他打算带着小少爷一同出征，可不知怎么回事，临行前又把小少爷安置在了燕京府的府邸之中。”
听完陆十三的讲述，刘轻舟站起身子，在堂内踱了几步，又沉吟良久，问道：“十三兄弟，我尚有一个疑问，非是不相信十三兄弟，只是此时事关重大，刘某也不得不谨慎，万望勿怪。”