突然有一天杨九娃失踪了，何家母女四处打听，好像那杨九娃从人间蒸发，根本打探不到杨九娃的踪影。自那以后娘便病了，半年以后一命呜呼，何家女埋了娘，独自一个在破窑洞里想了许久，她这个模样不会有人要她做媳妇，打探到簸箕掌那边有土匪占山为王，于是就沿着那条山脊走到簸箕掌，当年那头儿叫做“大拇指”，姓姚，那姓姚的大拇指看那人长得像猴子，根本辨不清男女，便把何家女收留下来，想不到那姓何的“猴子”力大无穷，有几次打家劫舍都冲锋陷阵，深得大拇指重用，被提拔为山寨的老二，叫做“二拇指”。
那一天深夜一伙土匪在撇撇沟设伏，撇撇沟只有几户人家，主要是打探得有马队从撇撇沟经过，暗影里何家女看见前边有一个人影非常熟悉，她便悄悄地跟踪上去，看那人影进了一幢茅屋，她便爬在窗子上偷看，一看大吃一惊，这不是杨九娃是谁？！
原来那杨九娃压根就不想跟何家女在一起生活，瞅准一个机会跑出来，在撇撇沟跟一个寡妇过在一起。等到后半夜仍然没有见马队经过，二拇指（何家女）便摆摆手，示意大家先撤回山寨，何家女没有走，一个人留下来，天快亮时何家女终于痛下决心，闯进那幢茅屋，乱刀砍死了那个寡妇，把杨九娃背起来就走，杨九娃凭感觉知道劫持他的是前妻，清楚今夜难逃一劫。索性死猪不怕开水烫，闭起眼睛由着何家女背着他走，走到那里他都不在乎，生生死死听天由命。
快到簸箕掌了，再向上走就是山寨，何家女把杨九娃放下来，看那杨九娃闭起眼睛躺在那里，既不求饶也不肯看她一眼，何家女由不得火冒三丈，心想咱俩今生今世谁也别想好过，从后腰上取下匕首，瞅准杨九娃的下三寸，一刀子割了下去……那杨九娃痛得一声大叫，立刻昏死过去。
杨九娃重新醒来时发觉自己躺在一个山洞里，一个小喽啰守着他，看他醒来，咚咚咚跑出山洞，停一会儿何家女进入山洞，扔给杨九娃几块银元，说：“现在咱俩两清了，你走吧”。杨九娃坐起来，说：“我跟你干”。
其实杨九娃胸腔内生成了一个阴谋，他要杀死何家女出这口恶气，何家女也知道杨九娃留下来的目的，瞅准一个机会对杨九娃摊牌：“杨九娃，你想杀死我，对不？就你那两下子，没门！除非你娘重生你一回。老娘看在咱夫妻一场的情面上，给你一次活命的机会，你可不要不知趣”！
杨九娃嘴上说我知道自己斗不过你，心里仍不服气，瞅准一个没有月亮的黑夜，他手持一把大刀，潜入何家女的寝室，还没有看清何家女究竟在什么地方，一只胳膊和大刀已经都不见了……杨九娃终于清楚了他远不是何家女的对手，另谋生路已不可能，他已经成了一个废人，只有死心塌地地跟定何家女，为自己求得一线生机。
不久，那姓姚的大拇指在一场械斗中死于非命，何家女当上了大拇指，何家女又一次跟杨九娃摊牌：“咱俩都是废物，我把这个大拇指的位置让给你，你得当着众弟兄的面宣布，咱俩是夫妻”。
……就那样，杨九娃当上了大拇指。杨九娃嫌“大拇指”那个名称难听，让手下的弟兄们尊他为“大哥”。
何仙姑也不知道她为什么会想起那一段往事，既然杨九娃已经为他俩过继了一个义子，就证明杨九娃已经收心，打算跟她何仙姑过一辈子，可是何仙姑时常感觉总缺少一点什么，心里头莫名其妙的空虚。
空旷的原野里有几只鹰在盘旋，何仙姑知道，那些鹰又发现了新的目标。她突然对着那些老鹰大吼：“老娘我也活得不轻松”！