郭麻子的队伍东渡黄河时，凤栖城里老百姓的日常生活变化不大。八条腿羊肉泡馍馆的生意依旧火爆，饭馆里常常涌满一些谝闲话的杠客（爱抬杠的人），杠客们无所不晓无所不能，甚至能把郭麻子脸上的麻子坑数清。杠客们最关心的还是女人，女人是一个永远不衰的话题。那几日大家谈论的话题主要围绕着牡丹红，牡丹红在凤栖人的心里留下了不灭的记忆，那个女人初来凤栖时刚出道，在戏台上一亮相几乎迷倒了所有的看客。凤栖城的男人们晚上搂着自己的老婆睡觉，心里却想着牡丹红的丰姿，那时只要城隍庙演戏，凤栖城满街空巷，几乎所有的人都涌到戏楼下看戏，男人们看着牡丹红在台上声情并茂地表演，下身的棒棒子便极不老实地挺起来，硬硬地戳在前边人的尻蛋子上，前边看戏的人感觉裤子洇湿了一大片，用手一摸，抓住了后边人的棒棒……于是相互间便打了起来，戏台下顿时乱作一片。
杠客们编起那些荤段子来出神入化，大家在调笑取乐中消磨时光。可是这天早晨杠客们聚拢在一起显得有些悲痛，因为他们听到了牡丹红舍生取义的噩耗。夜里不知道是谁在城隍庙的戏楼上燃起一支蜡烛，那蜡烛忽明忽暗，在风中流泪，紧接着听到一个男孩子的哭声，那哭声断断续续，如诉如泣，人们的心紧缩着，凤栖城为一个女戏子伤心。
消息从郭麻子的嘴里亲口说出，负伤的郭麻子由他的亲信抬着，来凤栖城疗伤，杨九娃顾不上安顿自己的山寨，始终左右不离陪伴着挚友。东门外的骡马大店临时改作救护站，专门治疗从战场上下来的伤兵，伤兵们不分谁是****，谁是八路，谁是土匪，只要负伤就能得到有效的救治。
李明秋站在骡马大店门口守候，因为他听说郭麻子负伤。做为亲家和拜把子兄弟，李明秋必须尽到主子之谊，他已经把自家西厦屋的房子打扫干净，打算让郭麻子住在他的家里。李明秋深蕴江湖上的规矩，滴水之恩涌泉相报，患难之中的郭麻子需要李明秋鼎力相助。
郭麻子被抬进了李家的宅院，儿子郭全中见到爹爹的第一句话就问：“我娘呢”？郭麻子不可能对儿子有所隐晦，强忍着痛疼告诉儿子：“儿呀，爹对不住你，你娘走了，爹没有能力保护你娘，不过你娘死得值，她没有给咱丢人……”
郭全中不等郭麻子说完便发生大哭，他哭着质问郭麻子：“我娘死了，你怎么活着”？
大家连拉带劝，把郭全中劝出了郭麻子的病房。郭麻子禁不住潸然泪下：“我根本就不应该回来，我应当死在疆场”！
牡丹红舍身就义的消息在凤栖人中间传开，凤栖人摒弃了所有的成见，纷纷来到城隍庙戏楼底下，耳朵边犹如传来牡丹红的清唱。凤栖的戏班子经过正月天瓦沟镇的洗劫，元气还未恢复，可是有几个戏子在戏楼上设起了灵堂，祭祀他们的师姐，戏楼下跪倒人群一片，偶尔还能听见有人哽咽。
那是一次失败的战争，郭麻子第一次东渡黄河没有成功。那次东渡在中国人民的抗战史上不值得记载，犹如黄河里泛起的一点浪花，随波逐流，惟有凤栖人记得那场战争，那场战争使得一个村子的女人沦为寡妇。
凤栖城死气沉沉，笼罩在一片阴影之中。一个惊人的消息在人们中间传播：刘师长由于没有服从命令，强行东渡救援郭麻子，极有可能被送上军事法庭。凤栖人的心在紧缩着，这算什么国民政府？！
最牵挂这件事的人要算十二能，是十二能力主刘师长去发救兵，十二能是凤栖城的一杆旗，十二能振臂一呼满城响应。那几日十二能纠集了几个老人，他们打算上南京情愿，替刘师长伸冤。
李明秋闻知此事，来到岳父家劝说岳父冷静一下，李明秋言道国有国法家有家规，是非曲直谁也无法说清。话还未说完十二能就将女婿骂了个狗血喷头。十二能指着李明秋的鼻子骂道：“好男儿国难当头应当驰骋疆场，马革裹尸才算英雄，李明秋你算什么男人？你的众家弟兄都去河东跟日本鬼子拼命，可你到好，躲进自家小院，一壶酒一碟菜，与世隔绝闭门不出，这阵子有什么资格来劝说老叟”？！李明秋静静地听完岳父大人的训斥，一句话也不申辩，转过身打算走时又被岳父叫住，岳父换了一副口气，说：“回家问一下满香，有什么话要捎给怀仁没有”？
李明秋的大儿子在南京参议院当小写（听说比文秘低一挡），最近刚升任了文秘，屈指算来已经几年没有见大儿子了，李明秋突然灵机一动，问岳父：“你们什么时候走？我打算跟你们同去”。
翁婿俩正说话时突然门外有人高声喊道：“刘师长来访”！十二能赶忙迎出屋外，只见刘师长穿一件长袍，足蹬千层底牛鼻梁子布鞋，一身书生打扮，走进院子，面对十二能作一长揖，口中念道：“老先生贵体安详，学生前来拜访”。
十二能忙说不敢，“吾乃一介草民，怎能受此大礼”。说话间走进屋子，随行警卫要一同跟进，被刘师长挡在屋外，分主宾坐定，李明秋泡茶。
刘师长知道李明秋跟十二能是翁婿关系，说话也就直言不讳，他问道：“听说屈先生要去南京为刘某情愿”？