早春，济阳郡考城，江府。
春犹浅、花未开，雪和新雨落，风带旧寒来。
天将亮未亮时是一天中最冷最静的时候，在江府深处有一园林，园林中间有一重阁，从阁内二层一间亮灯的屋里传出两人交谈的声音。
“怎么样，江郎？”一个柔腻的声音问。
“无妨，倒是可惜了那支笔！”男子的声音干净悦耳却带有微喘。
“有什么可惜的？”女子嗤笑，“我族的功法比那笔强多了，再说了，老头收回了你的笔，料你法力尽失，想必以后也不会再多注意你，对我们反倒有利！”
“还得多亏影姬你的安排啊！”
“那是当然，若不是想让他给老头带回你的消息，定叫他有来无回！”
“老头子欺人太甚，这是要我的命啊，他不仁也就别怪我不义了！”
“难道你还能欺师灭祖不成？别着急，待我族日后大事功成，你想怎么对付他都行，现在还是谨慎些，别暴露了！”
“放心，我自然晓得！老头子自信的很，他既然让人抢走了我的笔，就不会再多关注我，倒是殷长史那里需要提醒一声。”
“你尽快安排，”影姬一边说着，一边从手中幻化出一卷黑色的书“这是我族功法‘长虹’，你先修炼，有不明白的再找我，我先回去恢复功力。”
“好的影姬，我这就修书。”男子随口一答，接过黑书，看着影姬扭身化为黑雾飘走后，白净冷峻的脸上漏出丝丝玩味和不屑。
此时，天色已亮，整个江府都醒了，从前面的宅院到后面的园林，到处是穿梭忙碌的下人。男子从重阁下来后，脸上已堆满了寒霜，他快速走过园林里的土山、钓台、曲沼，看着前院楼阁屋顶上起翘的屋角和顶上的鸱尾，不由呆了一下。这时，从门洞处闪出一个身着短衣、尖嘴猴腮且留有短须之人，垂手站在一旁。
“江三！”男子声音较小，好似叹气。
“老爷有何吩咐？”
“杀人。”
……
考城为古地，近黄河、多水患，民居下土上木，且低矮。
此时天已微亮，城门附近高低错落的民宅里喧闹了起来，各行各业之人都要早起去谋生计，自然不能像氏族门阀里的大人那样鼓乐笙箫、通宵达旦。
张南周早已醒来，因为昨晚又做了同样的梦，梦到自己飘荡在一个模糊、灰暗的地方，想找什么东西，往往徒劳无功或最后被一团黑影打醒。醒来后睡不着，就着油灯看了半个时辰的书，直到外面的声音开始吵到他时，张南周才放下书准备出门。今天学堂没课，但张南周还有许多事情要做，除了给城东的周老爷家送柴外，还要跟学堂里伙伴刘川谷借书来读。
张南周并不是考城人，而是随姑母来此地求学的，至今已三年有余。张南周出生时，父母见是男丁，自然想着一是传宗接代、二是能增加家里的劳力，原不打算让他读书，但因听信了一个老道人的话，就从没有让他干过任何活计，且经常把老道人说的一句话当作经文一样在他耳边念叨。
在张南周九岁时，他的姑母嫁给了江府的一名管家，姑母经不起张南周父母的再三恳求，将他带到了考城，刚开始张南周自然不能进入学堂，只是以下人的身份打扫学堂，后来学堂里的老先生见他聪慧好学，又或许得了姑父的好处，就破例允许张南周进入学堂里就读。至于为什么要读书，张南周到现在也不清楚，但父母的话要听，且老道人的那句话听起来煞有道理，后来听到一些人议论中正一类的话，就更觉得应该有用。
其实张南周不知，读书固然有用，但在哪里读书、跟谁读书才是关键的。此时为梁朝，选官和评官均由中正负责，各州郡选德名俱高者为大中正，大中正再选拔小中正，大、小中正对州郡内的所有人进行登记归档，查明家世和品行后，分品第为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九等，并加评语，然后将该表簿呈交给吏部，再由吏部依此表簿选拔、升迁或罢黜官吏，此为九品中正制。
制度虽好，但中正在定品时，往往只看家世却不看品行和才能，出身寒门者评语再高也定在下品，出身豪门者即使行状不佳亦能位列上品，这就形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面，可见出身和门第的影响力。江郎原任梁朝吏部尚书，现告老还乡，但朝中故旧甚多且常有联系，故江家学堂背靠江郎，里面的学问自然是有的，门面更足，所以姑母帮的忙实在是大的很，只不过张南周目前还不清楚。
“小先生又去打柴啊？”隔壁王富贵看见张南周拿着砍刀和草绳出门就扯着嗓子喊。
“是的，富贵叔，”张南周随声应和“您今天也出去啊？”。
“嘿嘿，与你们读书人不一样，庄稼人就是有膀子力气，对了，晚上来家里吃饭啊，我打壶酒咱爷俩喝着，你也给我说说书里头的故事。”王富贵嗓门大、心肠好，他们夫妻俩自从张南周过来住时就一直帮衬着。
“谢了富贵叔，今晚不去了，回来会晚。”张南周朝远去的王富贵喊了一声，就径直朝城门走去，一边走一边应付着四周友好的近邻。
“谢谢你写的字啊小先生，写的真好看！”
“拿张饼路上吃吧小先生，年轻人可不能饿肚子！”
“小先生过两天再给我读读儿子给我的信吧！”
“小先生有没有看中的小娘子，老婆子给你说和说和？”
……
张南周没有和姑母一家生活在一起，而是拜托姑父在此处找了一间房，这里热闹、活计也多，自己平时可以找事做，而不用总是麻烦姑母一家，让她难做。早在离家前，张南周就跟父母学了如何做活如何谋生，现在不光自己食能果腹、衣能遮体，还可以隔三岔五地去看望姑母，去时捎带一些瓜果、小物件一类的，与姑母一家相处倒也其乐融融。
出城门后，沿城东小路上山，约莫走上一个时辰，枯树枯枝就明显见多，张南周专找干燥烟少的枯木，先砍成一样的长短，再捆成重量一般的两捆，最后用一根较粗且光溜的长枝挑起来，晃晃悠悠地走下山。中间歇过几回也换了几次肩膀，到周宅后门时还不到正午，张南周敲了敲门。
“小先生来了？快放下吧。”门开了，一位白发长眉紫衫的老者笑着说。
“周老您怎么在后院，先看看柴火吧！”
“不用啦，信得过小先生！”老者微笑着看向张南周“人老了，活动活动也好，也看着老黄、防着他偷懒。”
“老爷说笑了！”老者身后走出一人，也笑着说，同时上前两步，掏出三枚五铢钱递给了张南周“辛苦小哥了！”