太平道是中国历史上真正的第一个大规模传播的宗教（张道陵创立的五斗米教虽然比太平道略早，但只在巴蜀偏远之地，没有全国性影响力。佛教刚刚传入，影响力也很小），之前的历史上，根本就没有宗教的概念。
刘宏此前就看到过关于太平道的奏章，但一直没有搭理，他知道这个太平道的背后有党人的影子，一直认为这是党人在虚张声势、夸大其辞，现在看到太平道在南阳的规模，还是没能完全相信。
就在朝中接连争吵几天，皇帝还没拿定主意的时候。太平道弟子，济阴人唐周在洛阳主动出首，而且指证太平道勾结了中常侍封谞、徐奉等人，准备在全国起事的同时，在洛阳发动政变。
这下，刘宏真的怕了，南阳距离洛阳还是有点距离的，可中常侍封谞、徐奉等人一直就在他身边，如果这些人真的发动政变，可是直接威胁他这个皇帝的性命。
毫不犹豫，皇帝下令封闭洛阳，清查太平教众，更是严查身边的禁卫兵士，有信太平道的立即抓捕。中常侍封谞、徐奉等人直接下狱拷问，这下张忠也不敢再弹劾徐璆。
二月，太平道主持洛阳事宜的大方马元义，在河内被抓获，南阳张曼成也被送入洛阳，二人被一同车裂。刘宏在洛阳清查太平道，杀了上千人，并下旨给冀州，要求抓捕张角。
此时张角已经获得了消息，直接在巨鹿提前起事，正式竖起反旗。并派人四处通知太平教众跟着提前起事。张角自号天公将军，弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。
所有太平道教众头裹黄巾，号为黄巾军，短短一个月内，大汉八州二十多个郡烽烟四起，到处都是谋反的黄巾军。
刘宏赶紧召集大臣朝议。北地太守皇甫嵩趁机上书，要求放开党禁，并让皇帝把藏在西园的钱和马匹都拿出来作为讨贼之用。
刘宏仍不甘心放开党禁，就把身边的宦官找来商议，宦官中有一位叫吕强的中常侍，与曹操的爷爷曹腾有些相似，一向结好士人，他说了一句话，刘宏彻底慌了。“党锢这么久，这些党人已经忍不了了，再不放开党禁，万一这些党人与黄巾军合流，这大汉的天下就危险了。”
万不得已之下，刘宏只得下旨放开党禁，大赦天下。又封外戚河南尹何进为大将军，率左右羽林、五营营士屯都亭，修理器械，镇守京师。
围绕洛阳的重要隘口，函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津八关，全部设置都尉官职，派兵把手。
连党禁都开了，皇帝刘宏这次是真下血本了。尽发北军五校、三河骑士，天下精兵。西园中的钱和马匹都全部拿了出来，用以扩军备战。
任命卢植为北中郎将，领副将宗员，率北军五校，负责北方战线，讨伐冀州张角。
任命皇甫嵩为左中郎将、朱儁为右中郎将，二人各领一军，率领北军五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，先南下讨伐离洛阳最近，威胁最大的颍川黄巾。
同时又下诏各地严防黄巾军，命各州郡训练士兵、整点武器、召集义军、准备作战。
黄巾之乱，正式爆发。