勾践登基时，亲自掌管大将军印，封灵姑浮为大司马、岩鹰为侍卫统领。阖闾十九年(前496)，吴王阖闾兴师伐越，两军在今浙江省嘉兴南交战。越大夫灵姑浮以戈击阖闾，斩落阖闾大趾，得到阖闾一只鞋子，阖闾被迫还师。灵姑浮后在凯旋途中病死，其夫人为越国大将军石买之女。勾践起兵3万秘至椒山。公孙雄与伍子胥首战告败，夫差从伯嚭处得知战况，深夜找伍子胥讨论战术，不料却被伍子胥驳斥。灵姑浮等人杀入吴军水师大营，才知已中空城计，被吴军反围困，溃不成军。
范蠡预料越军会被反围，请文种去找伯嚭周旋。雅鱼命范蠡带上守城兵将速去接应勾践，并重托岩鹰护送与夷等人前往会稽山。灵姑浮与黑翼狭路相逢，势单力薄悲壮战死。
公元前496年，吴王阖闾趁越王允常去世之机率兵伐越。越王勾践集结军队北上抵抗，两军战于槜李（今浙江省嘉兴县西），史称槜李之战。此战中，越国遣罪人组成敢死队，在两军阵前集体自刎以摧毁吴军心理防线，最终大败吴军。吴王阖闾身受重伤，在败退途中死在距槜李仅7里的陉地。
越国最初兴起于今浙东会稽山一带，以宁绍平原为中心逐步向北发展，同邻国吴国屡起争端。公元前5世纪初，逐渐强大起来的吴国，开始不断侵扰楚国东部领土。为应对吴国日益严峻的威胁，楚国扶植越国以牵制吴国。越国在楚国帮助下逐渐发展起来，成为吴国肘腋之患。吴军攻占楚国郢都后，越国趁吴国国内空虚，出兵偷袭，吴国被迫回师，使得吴国的灭楚霸业功亏一篑。对此，吴王阖闾一直耿耿于怀，开始将越国作为重点打击对象。
公元前496年，越王允常去世，吴国打算抓住这次机会一举平定越国。新任越王勾践率军迎战，双方在槜李摆下战阵。吴军久经沙场，战力强大，军容严整，勾践不敢贸然发动全面进攻。他首先派出敢死队向吴军发起冲锋，试图打开局面。越军先后两次冲锋，不仅未撼动吴军阵型，反被吴军擒获。此种情况下，勾践为取胜，遂出奇招，他命罪人持剑架在脖颈之上，排成三排走到吴军阵前大喊：“吴越两国交战，我等触犯军令，在国君阵前行动不果敢，不敢逃避处罚，以死谢罪！”说完，这些罪人一齐自刎而死。吴军注目观看，惊骇不已。勾践趁机指挥越军发起猛烈进攻，未回过神来的吴军溃不成军。阖闾被逼无奈下令撤退，并被越国大夫灵姑浮击伤，最终在陉地伤重而死。临死前，阖闾告诫其子夫差，一定不要忘记与越国的深仇大恨。槜李之战后，不到两年，吴国新君夫差替父报仇，攻越直抵会稽，使越臣服。
在吴国将帅看来，吴国不管是士兵数量还是战力都远强于越国，击败越国如探囊取物。勾践洞悉战场形势，抓住吴军轻敌心理，运用心理攻势出奇制胜，以少胜多、以弱胜强，大败吴军。