初平二年公元一九一年，春季二月，董卓自任太师，地位在诸侯王公之上。夏季四月，董卓军队被关东联军击退，撤回长安，控制西部地区。盟主袁绍乘乱占领冀州，称冀州牧，雄据河北。袁术据守南阳，称雄图霸，割据河南，初步形成南北两大阵营，和西方的董卓形成三方割据鼎立之势。
袁术占据南阳时有人口数百万，然而他骄纵淫逸征收赋税没有节度，百姓困苦不堪渐渐外逃，人口骤然减少，但他依然心怀异志，扩张势力，图谋兼并天下，规划代汉称帝。因此他同袁绍接下冤仇，两人分别树立党羽寻求外援，彼此图谋征战。袁术联结驻守幽州的公孙瓒对抗袁绍，而袁绍联合南方荆州的刘表牵制袁术。当时各地豪杰，多数依服袁绍。袁术从者稀少，只有豫州刺史孙坚属于他势力。袁绍任命周昂取代孙坚担任豫州刺史，周昂领兵袭占孙坚所在的阳城，孙坚率军从洛阳还击周昂，将他打败退走。
袁术野心勃勃，壮志凌云，为了对付袁绍，他采用合纵策略，东联扬州刺史陈温，形成一条战线，又派孙坚攻打刘表，以图全部占领荆州，扫除后顾之忧。
孙坚聚集帐下程普、黄盖、韩当、周泰等部将，派黄盖先至淯水安排战船，多装军器粮草，克日兴师南下。
刘表坐镇襄阳，得到探报，急聚文武将士商议对策。谋士蒯良建议说：“主公不必忧虑，可以令黄祖率领马军为前驱进行野战，蔡瑁率领水军封锁江面，王威率领步军接应两路。孙坚部众多是跨江涉湖的士卒，在山野地带没有用武之地，黄祖所部必能取胜。”刘表听从蒯良的建议，命令三将分路出兵，抵抗孙坚。黄祖命黄忠为先锋率部进战邓县，自统人马为后援，蔡瑁率领水军兵船屯守樊城，双方展开激战。
邓城如同一道雄关，地理位置十分重要，是古邓国的都城，夏代为邓国地。春秋时期归于楚国，秦统一后置穰县，归南阳管辖。这里六山障列、七水环绕，舟车通会，地称陆海。东连吴越，西通巴蜀，北连宛城，南控荊襄。由于地处战略要地，历代都是兵家必争之地，曾发生过许多战争，春秋时楚文王伐邓，就是扬名史册的战役。邓城是图取南方的军事重镇，汉代冠军候霍去病的封邑就在邓境。黄忠在邓县一带击退孙坚的步骑野战部队，阻断对方前进的步伐。
初平三年公元一九二年，春季正月，孙坚料定野战不能取胜，就集中水军乘船顺河南下，直攻樊城。孙坚击退蔡瑁的水军，黄祖率部赶来支援，在江边埋伏了弓弩手，见船傍岸，乱箭齐发。孙坚水军伏在船中，连日袭扰，等黄祖箭矢放完，乘势发动进攻，令军土一齐放箭，黄祖抵挡不住，向后退走，孙坚命黄盖统领船只进泊汉水，分兵四面围攻襄阳。