建安二年公元一九七年，春季正月，曹操决定起兵亲征张绣，并想占领南阳，他命夏侯惇先锋，自统中军，于禁率领后军，兵分三路，水陆并下。军马集结到淯水之滨，安营下寨。双方在淯水发生激战，张绣力不能敌。又向刘表发书告急求援。
张绣的谋士贾诩劝他说：“曹操兵势强大，富有谋略，挟天子以令诸侯，兵锋所到之处，各路英雄纷纷败北，早晚必得中原。刘表虽然是仁政之君，但是缺乏军事谋略，荆州早晚会归属曹操。将军不如举众投降，将来也能封侯拜将。”张绣采纳了他的建议，使贾诩到曹操寨中交涉。
曹操听说贾诩来商谈投降事宜，感到格外高兴，立即接到帐下，热情招待。通过会谈，他发现贾诩满腹韬略，远见卓识，深为钦佩，想用他为谋士。贾诩说：“某昔日跟从李催得罪天下，现在跟从张绣，他言听计从，信任不疑，怎么能忍心丢弃他呢。”于是告辞而去。
次日，张绣在贾诩的陪同下，来见曹操，曹操对他热情招待，接受了张绣的投降，随后改编了他的部队。
曹操听说张济的妻子邹氏长得十分美丽，就悄然把她接到帐中，饮酒作乐，同帐共宿。张绣听到家人的密报，非常恼怒，后悔不该向他投降。曹操听到张绣怀恨在心，就想杀掉张绣，永除后患。他知道张绣有个亲信骁将胡车儿，勇冠其军，就特意召见，亲手赠送黄金，示意日后提拔重用。张绣因此察觉到曹操企图通过胡车儿行刺他，于是思谋安全之计。这时，黄忠随黄祖率部赶来支援，分别结营抵挡曹军，张绣决心趁机反攻曹操。
当日，张绣密请贾诩商议对策，他说：“曹操是假仁义无廉耻的卑鄙小人，汉朝国贼，衣冠禽兽，欺我太甚，这样好色放荡，哪里像安定国家的英雄。张某刚刚投降，他就这样不择手段，将来一切安定下来，他就会更加猖狂。我没有让他费一兵一卒，即率部向他投降，混到今天这种地步，真是后悔莫及呀！实在对不起刘荆州，对不起南阳的士民。像曹操这种败类，张某只能讨伐，怎么能向他投降”。贾诩也觉得曹操品行低下，办事不合情理，就支持张绣的军事行动，向他献上一条密计，张绣依计而行。乘夜派亲信去给黄忠送信，约请合击曹操。
次日，曹操出帐议事，张绣向曹操说：“新招南阳的士兵纷纷逃亡，请求移屯中军北边，以便控制收服。”曹操当即批准。张绣所在营地在淯水之滨，河边低洼，道路难走，移营要走高道，而这条高道直通曹操的中军大营，走这条高道就能直接袭击曹操。于是，张绣又对曹操说：“车辆太少，军械沉重，请求士兵各自披甲执刃，以节省时间减少麻烦。”曹操并没有发觉张绣有异常变动，对他深信不疑，依然批准了他的请求。张绣就以此为由调拔部队移到中军北面，准备夜间举兵。由于典韦在曹操中军帐房外面宿卫，没有曹操的同意，外人一概不准进入，这给夜袭曹操的行动增加了极大的难度。张绣知道典韦非同勇猛，难以接近，决定请来黄忠对付典韦。
典韦，陈留郡己吾县人，身材魁悟，体力过人，有志节，好行侠仗义。应邀替刘氏报仇，前去刺杀曾经担任富春县长的李永。他暗藏匕首，乘车带上礼品，假装拜访客人，伺机杀死李永，一时震惊街市，虽然有几百人在后面追击，却没有人敢靠近他，典韦终于辗转脱逃，名扬当地。初平年间，典韦应募到张邈部下当兵，隶属于司马赵宠，当时军营的旗帜又长又大，一般军士都举不动，典韦一只手轻而易举地就扛起来，赵宠非常惊异他的才力。后来他又隶属夏侯惇，屡次作战都有斩获，立下多次战功，因此被封为司马，曹操在濮阳征讨吕布，利用夜晚偷袭，打到天明终于获胜。吕布亲自率领援军赶到，三面围攻曹操，一直打到日影偏西，曹操处境十分危险，急忙召募敢死队。典韦首先响应，他手拿矛戟奋勇作战，身挡一面，冒着箭雨抵抗敌人，终于转败为胜，使曹操安然回营，典韦因此被升为都尉。曹操把他安置在身边，让他带领手下亲信数百人，常常围绕中军帐，保护大帐安全。典韦手下也是特选的部卒，每次战斗都很勇猛，典韦总是一马当先，冲锋陷阵，因此被升为校尉。典韦对曹操十分忠诚，办事小心谨慎，每日从早到晚侍卫曹操，夜里就睡在曹操营帐里。他喜欢喝酒，时常跟着曹操参加酒宴，尽情吃喝。典韦善用双戟和长刀，因此军中都说：曹公帐下有典君，手提双戟八十斤。张绣投降曹操以后，曹操非常高兴，请张绣和他的将帅聚会饮酒，曹操劝酒的时候，典韦手提大斧站在后面，曹操到别人面前，典韦两眼注视对方，张绣和他的将领都不敢抬头观看。
张绣向黄忠介绍完典韦的情况，感叹地说：“这个典韦实在不好对付啊，我有亲信骁将胡车儿，能和典韦相提并论，可是他已经被曹操收买了，这次突袭行动，我都没有告诉他，希望汉升助我一臂之力。”黄忠说：“保卫南阳是我的职责，反击曹操是我的义务，我必定全力以赴，支援张将军夹击曹操。”张绣向他透露了曹营的分布地点，和军队的配备数量，然后约定了袭击时间。