曹操失掉了北山军粮，顿时感到危机四伏，崩溃在即，脸上愁云密布，心中沉痛凄凉。他知道目前全军各菅只剩先期领发的少量军粮，难以持久，而汉中官仓余粮早已调拔一空，而且汉中道路崎岖艰险，运粮极其困难，等不到粮草运到，全军就会断粮分崩。因此曹操不能坐以待毙，准备速战速决，改观战局扭转困境。于是他整兵再战，命令徐晃为先锋，牙门将军王平为副将，向刘备发动进攻，主要任务就是抢夺军粮，维持局面。徐晃、王平率军来到汉水。
徐晃，字公明，河东杨县人。曾在郡中担任官吏，因为跟随车骑将军杨奉讨伐贼兵，立了功劳，升为骑督尉。当李傕、郭氾在长安作乱，徐晃向杨奉请命护送天子回洛阳，天子因此顺利渡河，到了安邑，封徐晃为都亭侯。到达洛阳以后，徐晃看见韩暹每天都在争权夺利，于是又劝杨奉归降曹操，杨奉起初听从，后又反悔，在梁国遭到曹操的讨伐，徐晃乘机归降曹操。曹操让徐晃带兵，派他去攻打卷县，以及原武的贼兵，获得大胜，被封为裨将军。徐晃曾跟着曹操讨伐吕布，降服吕布的大将赵庶、李邹等，并和史涣在河内击杀眭固。建安五年春，徐晃跟随曹操攻打刘备，官渡大战时，攻克白马，进兵延津，因此升为偏将军。他还曾和曹洪一同击败隐彊的贼兵祝臂，又和史涣在故市袭击表绍运补的粮草，功劳最多，于是封为都亭侯。曹操围攻邺城之后，又攻陷邯郸。易阳县令韩范先是假装投降，然后又坚拒防守，徐晃奉命前去攻伐，一到城下，用箭射信城上，向他分析利害得失，韩范诚心归降。徐晃又率兵征讨毛城，事先设计埋伏军队暗中偷袭，夺取三个屯驻区。又跟着曹操到南皮，击败袁谭的军队，讨伐平原郡的叛贼，也获得平定。跟随曹操征伐匈奴之后，官拜横野将军。建安十三年又跟从曹操进攻荆州，另外带兵屯驻樊城，进击中卢、临沮、宜城等地的贼兵。又和满宠在汉津抗击关羽，和曹仁在江陵对周瑜作战。建安十五年，讨伐太原的叛贼，围攻大陵，城破，斩贼兵主帅商曜。韩遂、马超在关右反曹操，徐晃奉令驻军汾阴，安抚河东的百姓。当曹操到达潼关，恐怕附近有伏兵，不能安全过渡，于是召来徐晃，徐晃请令带领精锐部队渡过蒲阪津，先为大军布署阵地，击退乘夜攻打的敌军梁兴，曹操大军顺利过河，击败马超韩遂。又奉命和夏侯渊平定隃麋、汧县一带的氐族胡人，然后和曹操在安定会师。当曹操回到邺城，又派徐晃和夏侯渊平定鄜县和夏阳一带的残敌，杀死梁兴。跟随曹操征讨张鲁以后，又奉令攻打椟县、仇夷等地的氐族，因功迁升为平寇将军。此外，他又解除张顺将军的围困，击败了贼兵陈福等三十多个屯区。曹操回到邺县，留下徐晃和夏侯渊在阳平抵抗刘备。刘备派陈式断绝马鸣阁的通道，马鸣阁是通往汉中的咽喉要道，刘备想要断绝内外的通路，以便取得汉中地方。徐晃分别击败对方，受到曹操的嘉奖。现在曹操在汉中战场全面失利的关口，就调派徐晃来挽回败局。
徐晃计划前军渡水列阵，以求取得背水作战的效果，王平说：“如果命令前军渡水，一旦发生危急，怎么撤退呢？”徐晃说：“昔日韩信背水为阵，所谓致之死地而后生，现在我使用这个战术，发挥将士们作战的积极性，力争一战成功。”王平说：“不然，昔日韩信料到敌人无谋而用此计，如今将军能料黄忠、赵云用兵之意吗？”徐晃说：“你可带领步兵在后，看我带领马军破敌。”他即令军土搭设浮桥，随即渡过汉水，扎下营寨，准备攻打黄忠。
黄忠当即向刘备报告情况，请命带领本部兵马去战曹军。得到刘备同意后，他对赵云说：“现在徐晃恃勇而来，暂时不要迎战，等到日暮兵疲，你我分兵两路，一战可以击破敌军。”赵云听从，自带夲部据守营寨。黄忠守在营门，随时观察曹军的动态。徐晃领兵从辰时挑战，直到申时，不见汉军出动。他令弓弩手走在前面，向汉营射击。黄忠派人将观察情报转告赵云，他说：现在徐晃命令弓弩手临门射箭，我认为他的军队必定即将撤退，我们可以趁势出击。
赵云接到黄忠的分析情报后，即作出战准备，这时夲营探报送到：曹军后队开始退动。赵云立刻从右翼出击。
左边黄忠营寨，鼓声大震，号角齐呜。黄忠挥师出战，从左边进击，和赵云两下夹攻。徐晃支持不住，军土连连后退，被逼进汉水，大半淹没在波滔之中。
徐晃力战逃脱，败回营中，身后人马清晰可数，他又气又急又后悔，竟然指责王平：“我在前线指挥作战，军情万分危急，你怎么坐视不救？”王平说：“我如果带兵去救，营寨必然不保，你夺不来粮食，我再把营中余食丢失，军队就会自动解散，我曾劝公不要轻易出动，公不肯听，以致遭到失败，怎么怪起我来？”徐晃勃然大怒：“你不顾大局，坐观成败，反而对抗主将，眼里还有军法吗？”属下纷纷劝解，徐晃才转身走去。
当夜，王平得到属下密报：“徐晃企图捕斩将军，以推卸兵败责任，赶快想法开脱。”王平说：“曹营不可再留，我们要另谋出路。”他连夜带领本部军马，在营中放火，造成一片大乱的场面，乘势冲进徐晃的营区。徐晃急忙弃营逃走。王平收整军马，渡过汉水来投黄忠。