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作者：polarisa
夕阳已经西下，天色尚明，耸立在东方的古城关，在夕阳余晖的映衬下，显得愈加沧桑、厚重。
古城关左倚群山千重，北城墙直插陡峭的悬崖；右邻沼泽万里，南城墙贯入一望无垠的苍茫中。扼守险要，使这处城关成为进入沐海公国的唯一陆路通道。此时已是傍晚时分，城关前居然还有上百支商队等候通关，零零乱乱的绵延了几里地。
队伍里怨怒的发泄叫骂此起彼伏，偶尔伴随着骡马不安的嘶叫。这里是南方死亡沼泽的边缘，倒不虞那些习惯了沼泽生态的蛇虫会爬出来攻击。只是此时还是猛兽捕猎艰难的早春，另一侧的北斗山脉中，饥饿难耐的猛兽群难保不会出山觅食。
队伍中的人们焦躁的等待，等待着驻守在古城关的军汉出来验看通关印信。像今天这种情况平时是看不到的：这座古城关虽然扼守要道，平时每天通关的商队大约四五十支，天知道今天怎么会突然迎来上百支。古城关里平时都是全天通关，今天不知道为什么，居然一直没有开关。
很多人耐不住上前问询把守城关的军汉。那些人要么不说话，要不不耐烦的嘟囔，一整天过去，没有人能问出个子丑寅卯。
鲁尔草是一支商队中的普通伙计，他正在安抚着身前的有些暴躁的驮马，偶尔抬头望望城关前审核通关印信的文办有没有出来，很担心今晚过不了城关。
鲁尔草已经围着这片沼泽足足走了七天，七个夜晚都在野外扎营。鲁尔草的睡眠不是很好，夜晚睡下后听不得一点点声音，稍有响动就会惊醒。这七夜实在把他害苦了，白天的跋涉中还要忍受着困倦和耳鸣，这是他出生以来二十五年中最为辛苦的一段经历。
鲁尔草所在的商队，来自黑骑城，一个马帮和城邦结合的小型国度。黑骑城位于苍武帝国通向沐海公国的千里直道之上，靠抽取过往行商的赋税维持着繁荣。这条直道每日络绎不绝的运送着供应帝国的海产，往来着为周边邦国互通有无的行商。
黑骑城供养着一支帮派架构的马队，唤作黑旗军。这支马队明面上是黑骑城的官军，以维护这条直道的行商安危为己任。暗地里，随时可能变身为马贼，远赴其他商道纵掠，维持直道的繁荣与稳定。传说这支马队最初的首领创建了黑骑城，目的是想让他的马队，拥有存在的目标，借以传承百年。
鲁尔草是黑骑城的土著，十年前被父亲送入酒楼“海之皇”庄园学徒，一直在厨房里做着打杂、改刀的营生，每月只有六十个铜子的收入，这在黑骑城只能勉强糊口。卑微的生活，丝毫不会影响到他血脉中固有的传世理念：黑骑城的每一位子民，都有义务掩护黑旗军的任何行动，正如黑旗军有义务保护黑骑城每一位子民，无论身在哪里。
黑骑城周围除了茫茫沼泽就是漫无边际的草原，没有可供种植的耕地，粮食和日常用品都要从苍梧帝国或者周围的公国、城邦运来，粮价较高。鲁尔草多年来唯一的梦想，就是成为一名厨师，即使最低阶的试厨厨师，每月也可以拿到十枚银币。为此，总在别人离店休息之后，鲁尔草还在厨房里苦练基本功。