水运陆运的诱惑，历代都吸引了无数的势力在此立帮结派。然而外来的势力再强大，也要让着本地的帮派三分。因为好汉难惹地头蛇。
襄阳最大的帮派就是清水帮，十多年前该帮还是一个不怎么引人注意的小船帮，然而十年来，水传英坐上该帮帮主后，大力招揽各路好手，这些好手已不局限于水中高手，很多武林高手也是它的招揽对象。随着帮众的增多，该帮的野心也似乎越来越大，在不到三年的时间内，就把汉江上的其他船帮通吃掉。
在清水帮称霸整个汉江之后，又把目光瞄向南面的长江。长江的西段数十年来被翔龙堡控制，清水帮不敢轻触虎须，就向长江东段侵进。这五年来，清水帮已把东段的传统大船帮铜陵帮紧逼到铜陵一带，铜陵以西的部分基本上被清水帮所占据。
从新野城出发，经过两天一夜的赶路，李笑天、南宫品兄妹、柳怜卿主仆、伊刚、南宫明安、卫小影等八人来到了襄阳城。
襄阳城与三年前相比，没有多少变化。八年前，襄阳王赵升的义子赵密公然起兵反抗这位以贤达出名的襄王，造成襄阳百姓尸骨遍野，哀鸿百里。李笑天与至今难忘的女伴孟莹儿，就是在那次兵变中失散。当时赵密带领私兵与早就互相勾结的襄阳禁军一起包围襄王王府，襄王逃出王府后，赵密追寻不着，就在襄阳城大肆搜捕襄王旧交好友。
李笑天的襄阳李家在城北，襄王府邸在城南，李笑天与孟莹儿在李家火焚血劫后，惊慌地向南逃遁。当他们逃到襄阳王府大街上时，恰值赵密起兵反抗襄王。就这样，两个十来岁地孩子受了鱼池之灾，在大街上被慌乱的人群冲散，从此二人失散，八年来李笑天一直没有孟莹儿的消息！
“哥哥，还有多远呀？咱们都走了五条街了，怎么还未到呢？是不是你记错了？”嘟囔了一路，南宫心菲仰着俏脸，问道。
“菲妹，咱们刚踏进此第，就被魔教跟了梢。为了减少麻烦，咱们只得抄小道进来。放心，襄阳城的街道虽多，小兄还能记得一点不差。别急，过了这条街，下一条街的街尾就是了！”
李笑天知道众人被他带的路走烦了，只好向南宫心菲软声细语，以使众人中“最不安分”的她安心。
“飞盗”卫小影已成为他们的好友，以李笑天的为人，当卫小影说他盗取柳怜卿的钱袋只是为了揭穿柳怜卿女扮男装的身份后，他自然站出来第一个为卫小影说情。有李笑天带头，其余人很快也附和起来。
李笑天不知，柳怜卿本就未对卫小影的行为多么气愤。魔教中人，多喜欢直率之人，卫小影事后一五一十的交代清楚了，又见李笑天带头为卫小影说情，自然对卫小影不再追究。其实，以柳怜卿魔教圣女的身份，以她往昔刁蛮的性情，当不会如此轻易放过卫小影。然而她此来全是为了能与李笑天在一起，只要李笑天向她提出要求，她就怎么也刁蛮不起来。这一点不仅令她身边的丫鬟秀儿奇怪，就连她本人也感到有些不可思议。
卫小影哈哈一笑，瘦小的身子一纵，围着李笑天转了一圈，迷着眼道：“本盗看李兄弟一踏进襄阳城就仿佛蒙上一层心事，不知李兄弟有何为难之处，若用得着本盗的地方，敬请出口。”
李笑天一怔，还没等他转过神来，众人已绕到下一条街上，而出口正是街尾。
“啊，这怎么可能？三年半前还是原来的样子，现在竟然……竟然……”
众人见李笑天一脸惊异之色，大张着嘴巴，仿佛看到难以置信的一幕似的，瞪着眼睛盯着前方。
[注①：北宋宝元元年（1038年），党项族主李元昊公开反宋，称帝自立，建大夏国，史称西夏。北宋为防御夏军，在主要防御方向上的麟（今陕西神木北）、延（今延安）、庆（今甘肃庆县）、环（今甘肃环县）各州要地，修建近百个军事据点，并挖竣深宽各1。5丈之堑壕380余里，沿宋夏边境，形成一条壕堡防御地带。宝元三年至庆历二年（1042年），李元昊三次大规模攻宋，均获胜利。后因某原因（后文再详细交代），李元昊向宋请和。四年，宋夏签订和约，元昊向宋称臣，宋赐岁币22。5万，宋夏大规模战争基本结束。此后夏仍不断攻扰宋边，但均属边界冲突。不过，西夏国实质上从1032年就已开始，国龄跨度为1032年—1227年。]<div>