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清代乾隆年间，前门外珠宝市集中开设首饰楼，也叫红货店。光绪末年开诚和楼首饰店。据他说，制作金银首饰讲究镶嵌，首饰上镶的宝石、钻石比金银活儿值钱。
有钱人家买首饰看重首饰上镶嵌的珠宝，到珠宝市来，既是来买首饰，也是来买珠宝。所以这条不长的小街叫珠宝市。
道光、咸丰年间崇尚红色，镶有红宝石、红珊瑚的首饰畅销又值钱。纯金或包金首饰镶红色的宝石，饰物呈红色，便俗称黄金和珠宝为红货。
光绪年代的廊房头条、二条、三条和珠宝市一带，开设金店、金珠店、首饰楼、玉器铺较多，不少铺家前面设店后面是作坊，大的金店、首饰楼也卖珠宝，旧时代统称这些行业为红货行，它们是同行不同业，故而有金银首饰业，又有珠宝玉器业。
作首饰、琢磨玉器都是又苦又累的手工活儿。旧时代的玉器作坊、首饰桌子，学徒、工匠每天要干十二个小时以上的活儿。做首饰要拉风箱化金化银，抡大锤敲打金银，用钢锉锉金银。还要錾花、吹焊，镶嵌、光亮等等，作成一件首饰要经百锤千锉，实为不易。
而玉器作坊的活儿，更为笨重而劳累，玉工双脚蹬着木架子上用传送带系着的铁制的圆盘不断地转，手拿着玉料在砣头上磨，身边放着一盆用水泡的金刚沙，不时往砣上倒水泡金刚沙，混身泥浆，琢磨不停。夏天汗流如雨，冬季金刚沙水寒刺骨。
红货行，对一部分从业人员来说是发财致富的行业，对另一部分人则是劳累辛勤的行业。
旧时代，人们把珠宝玉器行称为“运气行”是有道理。
这行业分买卖人和手艺人，有的手艺人做了买卖，没手艺也没本钱，而有眼力、有路子的买卖人，碰运气也能发财。因为珠宝玉器商品的种类、成色、规格多种多样，其中真假杂糅，难于分辨，做这行生意非有眼力不可。
珠宝玉器没固定价格，随着人们的爱好、社会习尚的改变，价格会发生很大变化；一件货在甲手中可能卖不出去，到乙手中就可能利市十倍，乙有卖这路货的路子，这路子是保守秘密、相互封锁的。
所以做这行生意全凭个人找路子、碰运气。玉器行中同业人员可以川货，看好货讲妥价钱便可将货拿走，转手卖出后再去还帐。所以经营这行业有时不需要本钱，拿块包褓皮就可开业。