在元末明初时期，有一个“活神仙”名叫张三丰，道号“玄玄子”。他上知天文，下知地理，为人洒脱不羁，终年云游四方，神龙见首不见尾，行为飘忽不定，实属当时一个少有的世外奇人。
据说张三丰是辽东懿州人，关于他的出生和童年，还有一段神奇的传闻。说是他母亲在生他的那个晚上，做了一个奇怪的梦，梦见一位神仙召来仙鹤，停在屋顶，长啸三声之后，惊醒了她，很顺利的就生下了张三丰。
张三丰长到五岁时，得了一种奇怪的病，双目渐渐失明。当时有一位道长见他长得不同凡响，就对他父母说：“这孩子仙风道骨，只是目前眼睛遭到魔障，不如给贫道做弟子，等他脱了魔障，眼睛复明，再奉还给你们。”
他父母没有钱给张三丰医治，但又希望张三丰眼睛复明，于是便同意了那个道长。从此，张三丰成了一个小道徒，跟着道长住在道观里。半年后，他的眼睛果然复明。师傅教他学习道教经典，他天资奇高，过目成诵。过了七年，张三丰才回到父母的身边。
成年后，他也曾参加科举考试，求取功名。后来，由于父母去世，他才守丧在家。有一天，一位姓丘的道长来拜访他，两人大谈玄理，十分投机。经过这次长谈，张三丰的人生观发生了重大的转变。他感到富贵如粪土，光阴似闪电，人生最宝贵的是寻求大道。于是，他决定放弃功名，抛开势力，去云游四海，拜访名师。
求道几十年后，年近70的张三丰来到终南山，遇到了陈传老祖的传人——火龙真人。火龙真人先教他基本功，在传授给他仙丹秘诀。张三丰开始懂得了道德妙谛。
明代初年，张三丰来到武当山，与弟子们在这里搭建了草棚修炼。九年后，张三丰得道。此时，他状似疯癫，衣服破旧，被人们取了一个外号叫“邋遢道人”。他还经常在山岩间走动，对当地的老百姓说，武当山将来肯定会名扬天下的。
张三丰的名气越来越大，引起了明朝皇室的密切关注。明太祖朱元璋非常仰慕他，数次派使者寻访，特意叮嘱使者：“有张玄玄。可请来”。这样，一则可以点缀升平，收揽民心，二则可求道法仙药，以养生延寿。但是几次寻访却都没有找到。后来三番五次的给他写信，态度非常诚恳。可是张三丰始终避而不见。
在历代著名的高僧老道，莫不以受到皇帝的召见为荣，尽管有人最初藏而不见，那也不过是为了抬高自己的身价，吊吊皇帝的胃口。张三丰则不然，他压根就不相见，他有自己的想法。他不求富贵，不要功名，只想逍遥自在的过神仙日子。皇室也不敢拿他怎么样。
明太祖尽管得不到张三丰赏脸，但是却毫无责怪之意，反而觉得“神仙之道，唯诚可达”。
当年张三丰进武当山修炼，并没有公开自立门户，只是以游方高道的身份收徒授道。现在因为张三丰的名气越来越大，各地慕名拜师学艺的人越来越多。张三丰为了广传道教，也开始公开收徒。
他根据内丹的修炼之法，独创了无党派的内家拳法，成为无党派的最大特色。一天，张三丰听见喜鹊在院子里急叫，他从窗户往外一看，只见树上一只喜鹊朝地下注视着，神态急躁，再往地下一看，那儿正盘着一条长蛇。蛇头上昂，紧盯着喜鹊。每当喜鹊上下飞啄长蛇时，长蛇便蜿蜒摇头闪避，使得喜鹊每每扑空。蛇鹊相斗，历久不止，难分胜负。张三丰观察良久，忽然悟到以静制动，以柔克刚的道理，于是他便创造了太极拳法。
从此，武当成为武林圣地，于佛教的嵩山少林寺齐名，武术界有“北宗少林，南宗武当”之说。
（注：以上故事多为历史真实事件，可在《明史》中查阅。）
张三丰的弟子众多，尤其是第五弟子星奇子，深得张三丰的真传。他不但将武当派的内外家武功发扬光大，还将道教文化广泛传播。
不过后来由于人们只是为了武当派的名气而来，并不在乎什么武学道法，武当派的武功和名望日渐衰退。星奇子之后，更是没有几个能够得到武当派的精髓。但是还是有两个人天资奇高，他们分别是大弟子吴志远和三弟子李丹青。