公元前793年6月8日，来自寒冷地区的海盗们突如其来地蜂拥而至，闯入欧洲大陆，此后的三个世纪这种情况屡见不鲜。该日他们在大不列颠东部琳第斯法纳小岛( lindisfarne)上的修道院里进行了一场令人不寒而栗的抢劫和杀戮。
其他的宗教寺院内也发生了此类袭击，因为这些地方聚集了很多价值不菲的圣器，而且居住其内的修土们也往往束手就擒、毫不还击。之后，劫掠行动扩展到整个欧洲海岸。
从北海到坎塔布里亚海，包括地中海在内，从俄罗斯到直布罗陀海峡，这些海盗们的凶残程度为众人所知。历史上，法国人曾称他们为 normandos(来自北方的人)，德国编年史学家曾命名他们为 asanni(欧洲白蜡树国度的人)，阿拉伯人在西班牙留下的资料中用al- majus(异教的巫师)来称呼他们，拜占庭人曾叫他们rhos(红衣人)，基辅的乌克兰人曾称他们 vargas，然而在世界史上沿用至今的称呼是 vikingos这个词的起源有很多争议。
一些人认为来自于wik(海上的人)一词，后来变成vik，也有人认为源自撒克逊语wic军事营地)，还有人认为来自词组 vik in(内部海湾)，均指从海上登陆的人或是从挪威的维克(vik)地区来的人。
最终，斯堪的纳维亚人自己在文献中将为劫掠周边地区而组织的航行称作 viking，而参与劫掠的人则被称为viking(维京人)。
后来这个名称便流传广泛，在斯堪的纳维亚各国中被毫无区别地使用。然而这些像天兵一样出现在欧洲土地上的北方恶魔，并非只由一个因扩张野心而投入战争的民族组成。
事实上，维京人包括多个不同民族，其中有些同根同族，有些则是死敌公元前3世纪左右，斯堪的纳维亚半岛上开始有辛布里人、安布罗人和条顿人迁入，接着哥特人也来到这里，哥特人后来分裂为东哥特人和西哥特人。
到了公元八世纪，挪威人占领了现在的挪威所在地，而东部的瑞典人、北部的拉普人以及芬兰人都将占领现在的国家所在地。其中拉普人和芬兰人在文化、种族和语言方面都将与挪威人和瑞典人没有任何关系。相反，他们与南边的邻居—住在日德兰半岛上的条顿人和住在丹麦地区的丹麦人，以及东边的与之恶战数世纪的温都人倒发生了各种关联。
往南，日耳曼人将是他们的表亲。弗里斯兰人(荷兰)和在德国萨克森地区及英格兰境内的萨克森人也都成为表亲。斯堪的纳维亚半岛上的民族中，最重要的维京人是丹麦人、挪威人和瑞典人。丹麦的维京人数最多，有强大的军事组织，居住在日德和爱斯堪尼亚半岛，以及位于两个半岛间，将波罗的海和北海分开的各个海岛上。这个地理位置具有战略意义，方便他们进行海盗活动和掌控贸易航线。
挪威人是爱尔兰、格陵兰和芬兰的殖民者，是专门的航海者和熟练的建造者，控制了北海，畅行大西洋，并在地中海与阿拉伯人竞争。瑞典人走遍整个北欧和南欧，主要行进方向为东面，向现在的波罗的海各国、俄罗斯和黑海所在的领地推进。甚至有人认定，维京人的航行范围还要远得多，因为在他们的财宝中发现了菩萨像和远东的一些物件。这些民族的居住地普遍地理条件差，气候也恶劣，使得陆地交通十分艰难，所以不得不依靠航海。大海是他们主要的交通工具，因此他们建造了当时最好的船只，出现了最令人闻风丧胆的海盗。
然而维京人还不仅是斯堪的纳维亚人，还包括时而与之有关联的爱尔兰人、撒克逊人、不列颠人、法兰西人、弗里斯兰人以及其他种族的人。虽然并非所有的斯堪的纳维亚人都是维京人，但其当时所处的文化、社会和经济变革的关键时期被人们称为“维京时代”。无法确切知道是什么原因导致这些民族几乎同时决定投入战争，在异乡的辽阔土地上纵横驰骋、征服、冒险。
这个时代被认为是斯堪的纳维亚人从史前期向有自己历史的时期的过渡，它的产生大概是由于在之前的几个世纪中，斯堪的纳维亚的农业丰产使得人口增加，需要寻找新的生存空间。
另外先进的造船技术也是一个原因，坚固快速的船只能够运输大量的兵力和牛马，在宽阔的海面上航行或在河道上行进。
然而，没有资料可以证实当时的人口增长，而且北方的土地虽然贫瘠，但在维京人投身大海劫掠他国时，仍然有许多广阔的地区没有人居住。
一个被人们反复提到的原因是，维京人利用了他们所袭击和占领的地区的弱点，因其大举进攻的时期恰好与卡罗林帝国的破裂和不列颠的瓦解相吻合。
罗马帝国沦陷后，在卡罗林王朝之初，法兰西人成为欧洲劲旅，北海沿岸和泰晤士河、塞纳河、莱茵河、易北河的河畔逐渐建造起拥有庄园和修道院的城市，以及几乎不设防的繁华港口。
同时，老的贸易航线的衰落可能也是一个决定因素，因为从476年罗马帝国沦陷后，在政治和市场的统一性遭到破坏的时候，欧洲贸易只能变得萎缩，让维京人获得了巨大的商机。
另一个重要的原因大概是法兰西人摧毁了弗里斯兰人的海军，使得维京人在大西洋西部所向披靡，有机会扩大势力范围。
这些猜测即使并非维京人举兵南下的动机，也能很好地解释他们是如何扩张的。
斯堪的纳维亚地区与德意志、法兰西及大不列颠之间的商贸往来在公元八世纪达到高峰。
那时丹麦人和北方人直向这些国家供应皮毛、木材、琥珀和鲸牙。
这些财富被法兰西人和盎格鲁撒克逊人随意地放置，大概就是这导致了维京人最早的野心勃勃的海盗活动。
再加上公元830年至840年间法兰西帝国的瓦解，也为维京人提供了更多的便利，最终占领和立足于诺曼底、英格兰和苏格兰的海岸。
维京社会
如同所有被写进文学作品、尤其被拍进好莱坞电影中的民族和人物一样，维京人在性格、习惯和外貌上都被篡改了。因此他们出场时总是像易怒的野兽，穿着毛皮，戴着巨大的兽角，嗜酒烂醉，仅对杀戮和害人感兴趣。
艾哈迈德伊本-法兰德曾是个失败的使者，他记录下自己与维京人在公元921年交往的经历，在其手稿残卷中出现了对维京人的最早描述。当然艾哈迈德伊本-法兰德的身份是适应了各种宫廷习惯的朝臣，生活在上流社会，北方维京人是他们的敌人和仇人，因此这里的描述可能带有偏见:他们是真主安拉造出的最肮脏的东西。
无论是出于身体需要还是在发生性关系后，他们都不洗澡，更不用说饭后洗手了。”然而，与这位阿拉伯人的看法相去甚远的是，个人卫生是维京人生活中的重要工作。在当时的标准看来，这些北方人是相当干净的。维京人没有基督教对**的禁忌，比周围各上流宫廷的成员更频繁而有规律地洗澡。
他们使用牙刷，因此牙齿的健康状况要比其他的欧洲人好。维京人还使用梳子，花很多时间来整理头发和胡子。个人容貌的修整和精致的服装都是他们在异国征服女性的方式。
关于这方面，约翰德瓦林福德的《纪事》( john dewalling-ford， chronica.)中写得很清楚:由于他们整天习惯于将头发梳理得一丝不乱，每周六都洗澡，并且经常换衣服，所以能够吸引那些已婚妇女，甚至可以诱惑我们这里贵族的女儿们变成他们的情人……”与银幕形象相反的是，维京人喜欢彩色布料的衣服，不穿皮毛，除非是最珍贵的皮料，或被巴萨克( berserk)战士用来区别自己的身份。
另一个与电影和资料上不同的是，他们根本不是无知的野蛮人。《诗体埃达》里提出了一系列生存和睿智生活的准则，其中的一首诗《阿瓦马尔》对此有所展示“对一个人而言，没有比具备常识更好的了，也没有比过度饮酒更糟的了。
”仔细观察你要穿过的门，你永远不知道敌人会藏在什么地方。”“与友善的人交友，以恩报恩，以快乐回应快乐，不露声色地撒谎。”“只能信任一个人，永远不要信任两个人，三个人知道的秘密很快所有人都会知道即使是批评维京人不讲卫生的艾哈迈德伊本-法兰德本人在描述中也无法隐藏自己的崇拜“我从未见过体形如此完美的人，如同棕榈树(又高又直)和红葡萄酒(指肤色)。
他们不穿印度服装，也不穿土耳其长袍，只穿半露身体的服装……每人都携带斧头、剑或刀……人人从指甲根到颈部都佩戴着绿色植物、雕刻品和其他饰物。”这些维京人个头高大，皮肤白皙，长着浅色眼睛和栗色或金黄色头发。他们敢于突破，善于在恶劣的地理和气候条件下生存，具有强大的农业社会结构。在这个农业社会中，家庭的紧密联系十分重要，就像漫长的冬季里无法缺少诗歌或优美的散文一样。维京人精神自由，无拘无束，本质上都是农民。他们建造了自给自足的农庄，以种地、打猎、捕鱼、经商或当海盗维持生计。个农庄总共可以有分布大约五个家庭中的四十人，平均拥有三十座建筑物。主要的住宅都是很长的长方形，建有石头地基。
根据地区的不同，有的房子用木头建墙，有的房子搭墙时使用交错的树枝，再敷以泥土。地面是夯实的土地，沿着墙边有一些木头搭建的平台，盖上兽皮，用来当作座位或床铺。普通的建筑有马厩、铁匠铺和货栈。作为权力的象征，农庄的首领拥有一张特别的放置在平台上的大座椅，带有许多刻着龙首的柱子。
这些柱子被赋予极高的重要性，因此每当需要迂徙别地时，它们都会被一同带走。
农庄里出产几乎所有的必需品，由于维京人同时也是出色的木匠和铁匠，因此他们自己打造所需的农具和厨具。
春天，由于日照增加、气温升高，是农庄里十分活跃的时期。此时人们犁地、播种、放牧、砍树造船或修葺农庄、修剪羊毛、赶羊进山以及外出渔猎。
夏天，自由人们赶往集会( thing)，在那里，正在筹备中的各种远行活动被公之于众。大多数人都去遥远的地方经商或劫掠，而留在农庄里的人们则负责收割粮食和牧草。
如果一切顺利，到了秋天人们又要开始为漫长的冬季做准备了。他们购买大量的粮食、酒(尤其是啤酒)和木柴，还有为家畜准备的牧草。这个季节同时也是举行婚礼的好时候，新人们大都是通过夏季的集会认识并交往的。
第一场雪过后，生活归为平静。人们仅在家里修修工具纺纺线，常常围着火炉讲故事。
总体来说，维京社会分为两个基本阶层:自由人和奴隶。前者在聚会中可以携带武器和自由发言，而后者虽然往往受到良好待遇，并享有一定的自由甚至社会地位，但却缺乏各项权益。自由人可以务农，构成社会的经济基础，同时还是内行的牧人和养蜂人。另一个职业是手工业者，根据手艺和行业分为不同的层次，例如铁匠和造船者的地位较高。维京社会中，吟游诗人(即职业诗人和叙述者)也占有比较特殊的地位。他们在社会上受尊重，出色者总能找到不错的工作和职位。
巴萨克( berserk)战土在吞食某种致幻药物或心理暗示的作用下，进入疯狂杀敌的兴奋状态，一定要战斗到杀死最后个敌人，或者是自己阵亡。他们不穿铠甲，自信拥有熊的力量(挪威语中ber就是熊，而serk是衬衫的意思)，是唯一能穿熊皮制衣的人。一旦进入兴奋状态，巴萨克战土们口吐白沫，浑身颤抖，发出令人恐惧的怒吼，凶猛地咬磨盾牌。在维京人的战斗和袭击中，他们必不可少，但是在和平时期也会十分麻烦。
女性在维京社会中拥有在男人之上的权力和威望，这对其他文化而言难以理解。当男人们定期和长期外出时，妇女们来管理农庄。她们很注重外表，穿着亚麻长服和羊毛长衫，喜欢佩戴很多首饰，呵护自己的长发，有时梳成发髻盘在后颈部。妇女们将头发梳成发辫或马尾，用布在后颈部打个结。已婚妇女们使用这种发型，而单身女子则将头发披散下来。
维京女子往往在十二岁到十五岁间结婚，一直保留自己的姓氏。作为权力的显示，她们在腰带或纽扣上挂着家里所有的钥匙，其中包括存放家中珍贵物件的大箱子的钥匙。
和所有的中世纪社会一样，维京人的婚姻也建立在利益的基础上，由父母按照为家族带来经济收益或名望的标准而决定。事实上，只有寡妇才可以操持自己的婚礼。由于男人们长期不在家，维京妇女可以拥有情人，并且掌握了对付男人的可怕武器:能够借口丈夫有同性恋倾向或无能而提出离婚。这两个离婚理由事实上都意味着这个丈夫公民身份的死亡。
维京人的政府阶层成金字塔形分布，但是十分民主，因为个人财富或名望赋予的领导地位最终还是要在集会上决定政府高层首领的重要地位根据其领土面积、家族关系或个人威望来决定。
他们被称作哈尔jar)，是拥有最广阔领土的贵族，也可以称其为王侯，或者说拥有与王侯相同的权力。
有时，他们与国王的关系破裂会招致流放，于是便去新的地方开拓殖民地。例如曾有几个哈尔拒绝接受金发王哈拉尔德的统治，从而发起了对奥克尼群岛、赫不里底群岛和冰岛的殖民统治。有的情况下，哈尔可以坐上类似公爵的职位。在国王缺位时，可以行使摄政王的权力。虽然在维京人的社会结构中没有严格意义上的王国和君主，但是人们认为在公元9世纪金发王哈拉尔德创建了挪威城邦，高姆老国王建立了丹麦，而他的儿子“蓝牙王”哈拉尔德是耶林之家的开创者，并统一了条顿人和丹麦人。
维京人属于宿命论者。他们的宗教信奉命运，特别崇拜那些奋斗者，尤其是在毫无希望的境地中仍奋斗不止的人。这种心理源自他们的宗教众神。众神之主奥丁在“瓦尔大厅”召集死亡战士的魂魄，准备与恶魔进行世界末日之战。奥丁在这场战争中战败死亡，世界末日也就来临了。
带有这种战争精神的维京民族，凭借当时最先进的造船技术，远离北方，投身到对欧洲大陆的劫掠行动中。
维京人的装备
一般说来，维京战士不穿盔甲，一方面是因为造价昂贵，另一方面他们的文化强调勇猛在战斗中的重要作用，所以对这种保护措施并不以为然，只有富有或较为谨慎的维京人会佩戴某种式样的盔甲。最普通和最舒适的盔甲用皮革叠加缝制而成。一套用硬化过的厚重皮革制成的好盔甲可以防御弓箭甚至匕首，同时还能抵御北方的严寒。另外，经济状况最好的维京人可以披戴用金属环编制而成的锁子甲( bynoe)。欧洲士兵通常从头到脚都用它来武装，而北方的维京人则设计成短袖外套的模样。
与电影上展现的不同，维京人不戴兽角头盔。事实上，他们如果需要在头上佩戴金属防护物，则仅使用护住眼部和鼻子的简易头盔。
携带剑和斧的维京人通常使用圆形盾牌，这种盾牌用圈铆住的金属边将大木板固定而成。有时会在盾牌的外部蒙上厚厚的兽皮作为添加的防护层。也有时将盾牌绘上鲜艳的色彩或勇士的象征物，尤其是家族的象征符号。
一个圆形盾牌需要战土用一只胳膊来全力使用，因为重量沉得有些难以操控，但是它能提供很好的保护，熟练使用盾牌的人是很难被敌人赶上的。而且盾牌的造价相对便宜，因此在那些经济拮据的维京战士中得到广泛使用。
维京海盗中，剑和斧是最受欢迎的武器。他们不像欧洲人那样重视骑马作战，因此最重要的武器便是这些在肉搏战中能用上的利器。二十到五十厘米长的匕首既是劳动用具又是经常使用的武器。剑简洁实用，剑体为双刃，带有护手和剑柄以方便手拿。