建邺城中，一间颇为偏僻的小旅店中，一个衣着贫寒的举子在房中捧着一本《孙子兵法》，这孙子兵法是早年用雕版印刷而成的，如今早已破旧不堪，然而这举子却看得津津有味。
这人出身寒门，从来没有投入世家门阀中做门客，却一举获得了会稽乡试的解元，于是得以来建邺赴考，事实上，他来参加会试的原因很简单，身上银子没了，想来中个进士的话以后衣食不愁，又能入南楚翰林院找书看，这却是神仙一般的日子。
此人名叫江哲，字随云，其父江暮，字寒秋，寒秋少年家贫，然文雅风流，故世家妻以爱女，寒秋以乱世不可进取，故不肯出仕，终日唯教子读书，天启六年，嘉兴瘟疫，其妻病逝，未几，寒秋因细故与妻族绝，扶病携子远游，至江夏，寒秋疾甚，滞留之，天启九年，寒秋病故，有《清远集》十二卷传世，典雅清新，今人颇爱之。寒秋殁，随云倾家资而葬之，困窘无食，遂赴乡试，得中解元。
天启本是南楚年号，如今的天启九年就相当于北汉的延康元年，而孙权晋封吴王之后，已经决定在下一年将天启改为黄武。
江哲虽然出身贫寒，却常常安贫乐道，读书更是生冷不忌，平生最爱看乡野杂谈，鬼怪志异等，然而就在这样的情况下，却能一举夺得寒门士子竞争激烈的乡试解元，可见其天赋之高，非常人所及。
值得一提的是，他的母亲出身吴郡四大家族之中的顾家，这桩婚事被顾家认为是深深的耻辱，虽然江暮才华横溢，但毕竟一介寒衣，若不是那顾家嫡女一意孤行，再加上当时尚未担任家主的顾雍从中斡旋，这近乎于天方夜谭的婚事也不可能完成。
虽然顾雍疼爱自己的女儿，也很认可江暮的才华，然而顾家毕竟是江东顶尖的世家，放眼天下，也赫赫有名，顾家族人许多人以此为耻，故而有后来“寒秋因细故与妻族绝”……
江哲容貌不过中上，气质儒雅，身体瘦弱，常常咳嗽，这样寒门书生似乎放到人群之中就会找不出来，就在江哲津津有味的看书时，忽然听见外面响起噼里啪啦的鞭炮声，一名伙计和掌柜兴冲冲的推门进来，高声报喜道：“恭喜郎君、贺喜郎君，恭喜江郎君名列会试第二，成了进士，小店真是蓬荜生辉，还请江郎为小店写几个字。”
江哲的脸上浮现出一丝笑意，他忽然想起当日会试之时，那两位提前交卷的世家公子，于是他很好奇道：“不知此次会试的会元是世家中的哪一位公子啊？可是那琅琊诸葛恪？”
伙计想了想，面带犹疑之色道：“这倒不是，那公子榜首诸葛恪会试只得了第三，而会元却是被那风流好色的荀公子给得了！”