三月的江南，本是春光大好的时节，千里碧水，百里桃花，望不尽的旖旎风流。ｗｅｎＸＵＥｍＩ。ＣＯｍ
可此刻的金坛城外，垄下无青苗，池上无鹅鸭，惟有塘河边几株弹痕斑斑的老柳树，迎着暖暖的春风，百无聊赖地扭一扭纤枝。
钟老七拖着张没了铁口的木犁，在泥泞中深一脚浅一脚地跋涉着，走不两步，总要歇一歇，大口喘着粗气。
“七哥，奈勿好叫奈家旺财拉犁勿？六十六，阎王寻得着，奈勿要老命哉！”钱瘸子蹲在塘边，手里端着个竹匾子，执著地在水草里来回地推着：“背时哉，背时哉，半只虾牯寻勿到，吾屋里厢阿大阿小，夜饭勿好要饿肚皮哉。”
“奈当吾犯贱哉！”钟老七倚着犁梢，无可奈何地叹了口气：“旺财今年厢十九哉，壮格跟牯牛一样哉，勿好叫城里厢长毛捉伊当圣兵（1），弄勿好满门抄斩格！”
钱瘸子一惊，手里竹匾子差点掉进塘里：
“七哥，吾听得航船上人讲，苏州府、杭州府、嘉兴府，都教官兵占格，眼下厢鲍大人（2）领了大兵，正奔吾伲金坛杀勿来哉。”
“前番马大人（3）过吾伲金坛，旺财媳妇给伊作践上吊哉；长毛盛大人（4）倒勿打勿杀，乡下瘟毛（5）又捉吾大水牛宰来吃肉，如今格又来甚伲鲍大人，吾好歹保牢旺财养老送终，屋里厢物事，伊看上甚伲只管厢抄走好哉！”
钱瘸子摇摇头，一脸都是无奈：
“自庚申年（6）到今朝，格仗打快四五年哉，吾伲两个儿子、三间草房化了灰哉，剩吾一把老骨头，阿大阿小六岁、五岁格小囡，勿怕伊哉——讲句闲话，格盛大人前日厢还到河西搭台讲道理，讲甚伲‘妖魔作怪总勿要慌，万事自有吾伲天父主张天兄担当’，才多少辰光，风水就勿灵光哉？”
“奈勿晓得哉，”钟老七一拍犁把子，正待开口，却听官道上马蹄声骤，一个红衫红巾的长毛疾驰而过，一人一马，俱都热汗涔涔。
“这厢忙紧，想是开仗快哉，”钟老七没说完的半截话硬生生咽回肚里，顾不得木犁，急忙往家下跑。
“格七哥，伊放勿下伊旺财哉！”钱瘸子挟起竹匾子，也一瘸一点往回走去：阿大阿二虽还是小囡，终究躲一躲的好，这帮兵勇，打红了眼睛，天知道会干出什么禽兽事情来。
金坛城议事厅里，值天义盛明文正焦躁不安地来回转着圈。
参军蒋四海关切地望着自家大人，想去开解，却终于还是站住没有动。
他知道盛大人的心情很不好，他也知道那是为什么。
苏福省（7）丢了，杭省（8）也丢了，就连近在咫尺的溧阳也降了妖（9），本城主将瀚王千岁（10）助守句容未归，如今这城里圣兵连牌尾算上，也不过两千人，红粉（11）军火，都不足数，这城可怎生守法！
“四海，你来说说，这城可怎生守法？”
盛明文游商出身，虽说是湖北人，却说一口悦耳的官话，不论上司还是下属，对他这点都甚喜欢，虽则照诏书（12）的说法，这官话不脱妖气，是该诛除的。此刻，他正拖着这悦耳的官话，一本正经地问蒋四海。
“这，万事总有天父主张天兄……”蒋四海壬子二年（13）七岁时在家乡湖南永明入营，当天兵天将已十二年多，这句套话熟极而流，几乎是脱口而出。
“混帐！”盛明文怒道：“天父天兄能管得洋枪洋炮么？”
“小卑职糊涂，”蒋四海扑通一声跪倒：“大、大人莫不是遣使兼程去天京告急，又派人分头向高淳东坝、句容求救，小卑职思忖，这东坝黎大人（14）跟大人素来交厚，瀚王千岁又是这金坛县的分守官，别处不来救兵，这两处必定……”
“报！”
一个报子踉跄着闯进来，仆倒在盛明文脚前，红衫红巾，俱已被汗水透湿：
“句容胜守（14），瀚王千岁升天，守王千岁开南门胜往湖州去了！”
“东坝，东坝的救兵到了么？”
盛明文的脸色刷地变得惨白。
“溯天义黎大人反草变妖，东坝也……”
“你扯谎！”