绵绵的细雨，轻柔地在甪直的塘河上，刻出一圈圈精巧的涟漪来。ＷＥｎＸＵｅＭｉ。ＣｏＭ
已是春耕大忙的季节了，不管怕也好，不怕也好，饭终究是一定得吃，田自然也是一定得种的，因此原本热闹的镇市一下变得冷清了，当然，比太平年月更冷清得多。
大大小小的铺户十九都已关门上板，原本常在河桥披檐间穿梭的大姑娘小媳妇，更仿佛人间蒸发了一般。虹桥边的茶亭倒还开着，座上的长衫茶客，却已剩了不多的几位。
“怎么办？曹地保吓得一匹驴跑得不知去向，这林年兄也是一病不起，听说长毛挨村挨镇贴安民状，勒令进贡，咱们甪直倒是贡啊，还是不贡啊？”
“贡不贡的，我们几个说了也不算，这一仗打得七零八落，族老也好，行会也好，都不敢出头了，奈何，奈何！”
其实这一仗打得虽难看些，却也实在说不得太惨，除却丢了差不多所有的家什锣鼓，村上也不过伤了十来号人，而且几乎清一色的跌伤踩上，实际上，还没看见长毛的影子，甪直的人马已经开始溃散了。据说别的村镇——比如周庄、永昌——就远没这么走运，洋枪炸炮的，丢了不下几十条性命呢。
“可大伙儿都吓坏了，不肯再出来办事，人家长毛又不管你是怎地，到时候没进贡，大兵发了来，那可是玉石俱焚哪！”
正说话间，一条梭船鲇鱼般窜到埠头边泊好，是往来江北运送逃难女眷的阿发回来了。
“阿发，快说说，外面情形如何？”
“还好还好哉，四乡八镇，十有**已向苏州城里厢长毛进贡格，勿事体格——掌柜的，讨碗热茶，累死脱哉！”阿发疲惫地靠在后梢上，无力地晃着脑袋：“天下太平，眼见吾呢大好生意做勿下去格！”
“都进贡了？连永昌、周庄也进贡了？”一个秀才奇道。
“侬勿晓得？永昌徐六爷头一个进贡哉，长毛王爷（1）还封伊啥伲‘抚天侯’（2）；周庄费大老爷倒去格晚，伊送把长毛一只木桶，桶里厢一片太湖石，一堆生姜（3），长毛欢喜，跟伊称兄道弟哉！”
几个秀才面面相觑，一个个脸色都如土灰一般。
“胳膊拧不过大腿，还是进贡吧，李年兄，咱们分头去和各家头人们分说分说如何？”
“这，唉，不妥不妥啊，你们忘了？那位庞中书庞大人，还领了团练大军在塘桥驻扎，倘若……咦，那边莫不是王紫诠王年兄回来了？”
王利宾风尘仆仆的样子，从虹桥上匆匆走过来，在桌边坐下，不顾秀才们心急火燎地百般追问，只是低着头，一口口抿着茶水。
“莫再问了，”良久，他才缓缓抬起头来，满眼黯然的颜色：“小弟赶到塘桥时，镇上只有些百姓，一个拿刀枪的都寻不着，庞大人一家也不见踪影，打听之下才知道，他下令四乡八镇三日后进兵，自己却在当晚就带着全家老小大小随员，从阳澄湖水路一路跑去了上海。”