苏州城东，胥门外塘河。２３Ｕｓ．ｃｏｍ
冬日正午的阳光淡淡地洒在深绿色的河面上，一条乌棚小船泊在岸边，艄婆领着五六岁大的孩儿，正在舱中忙着晌午饭，艄公笼着衣袖，瑟缩着蹲在船尾，嘴里咂巴着烟袋杆儿，不时瞟一眼岸上的三个人，眼神显得越来越不耐烦。
黄畹已新剃了头，换了身商人装扮，容闳也扮作商贩模样，脑门子上严严实实扣了顶黑毡帽。汪克昌一边咳，一边把包袱递给族弟：
“紫诠，达萌兄，这挥子忠殿（1）兵将看了自不会为难你们，但别处野长毛（2）来来往往得不少，让他们瞧见，却不好办，你们千万一路小心，看见过兵过将，能躲就躲，能逃就逃，咳咳！”
容闳连声谢过，先上了船头；黄畹凝视着族兄憔悴的面庞：
“老兄，你真的不跟我们一起走，宁肯留在那发霉生蛀的屋子里抄什么‘钦定敬避字样’？”
“咳咳，我走，我走又能怎样？”汪克昌摇头道：“我读死书不如旁人，读活书也不如旁人，如今身体也垮了，紫诠，你能掐会算，弟妹早去了上海，我一家老小还在长毛乡官们眼皮底下过活，我能怎么走？”
黄畹不觉黯然，正待安慰几句，汪克昌却笑了：
“好了紫诠，各人个人福，求也求不来的，我知道你有能耐，有大志，这便放心去吧，至于愚兄我，谅这长毛再不成气候，三年五载怕也完不了，我这苟延残喘的身子，能混一天是一天罢——快上船罢，万一让人瞧见就不好了。”
船已咿咿呀呀摇出很远，汪克昌佝偻的身影仍在寒风里隐约地晃动着。
原本阴沉着脸的艄公神色已变得开朗，手摇脚踏，不停摇着橹，衔着烟袋杆儿的嘴里还不时哼着不知名的小调；那小孩儿也愈发活泼起来，艄婆不得不喝住他，以免他不小心撞翻了炉火和粥锅。
容闳捧了碗咸菜粥，神色轻松地边吃边踱步；黄畹立在船尾，眉头深锁，若有所思。容闳缓缓走近他：
“紫诠，你在想什么？”
黄畹不答，认真地反问他：
“达萌能掐会算，不妨做回我肚子里的蛔虫？”
容闳略一思忖：
“你大约在想克昌刚才那番话吧。”
“哦？”
黄畹眉头一瞬，等着他说下去，容闳微笑道：
“你大约心里想的是，‘倘大清统兵的大帅能用我之才，凭我的真才实学，加上知彼知己，消灭长毛根本用不了三年五载，是不是？”
“生我者父母，知我者达萌也！”黄畹长声大笑，但神色旋即黯淡下来：“只克昌那身子，那忙碌，怕是熬不到这一天，不知这对他是福是祸呢。”
四目相对，两人俱是无语，一时间惟有河风凛凛，橹声曳曳。
“乌～～～～”
一阵海螺声忽地在河右岸响起，霎时间，马蹄声，脚步声，由远及近，汹涌而来，听声势足有上万人马。
“长毛大军！”