大火是午夜时分燃起的，奉天城外这座建于武后时期的佛寺，不出半个时辰，就陷于熊熊火海。
住持法坚带着僧众立在寒风中，眼见墙倒屋塌，耳听竹木爆裂之声，不禁涕泪横流，呼号不已。
韦皋的堂兄韦平骑在马上，冷漠地看着这些僧人。他奉韦皋之命，在悄然出城、驰往西川张延赏处求援粮草前，一把火烧了玉明寺。
韦平抬起马鞭，指着那徐徐倒下的高大檐柱，向法坚道：“尔寺与奉天城咫尺相隔，若陷于贼手，梁架斗拱这些可造攻城器械的木材，皆是隐患。韦将军心慈，嘱我烧寺时切勿伤得僧众，本将才勒令尔等出寺避难。”
法坚闻言，心中气苦，但也无法。好在这韦平率军卒闯入寺院、驱赶僧众时，确实允许他们将御寒衣物带出，不至冻死在初冬的荒郊野外。待韦平一行走远，法坚遣散了书记、沙弥等人，带着自己座下几位弟子，朝化为灰烬的玉明寺叩拜后，往东而去。
天边星子闪烁，枝头鸱鸮哀鸣，而法坚的心也不复释家素来的宁和平静。他盛怒之后，细细品咂韦平的话，在朔风针扎般的刺激中，猛然醒悟，想到了复仇的法子。
他要去长安投奔西明寺的师兄，然后求见大秦皇帝朱泚。无论是德宗还是韦皋，都想不到，这位法坚师傅，平时不仅修行佛法，而且善工机巧。
而此时的奉天城内，德宗正披着狐裘大氅，站在夜色沉寂的院中仰望西北方向的天空。铅灰的天际渐渐露出若隐若现的玫瑰色，然后变得通红，再复归黯淡。德宗知道，佛寺已毁。
韦皋奏禀要烧佛寺这件事，德宗犹豫过。
和前几任帝王不同，德宗对于佛教的好感，胜于道教，可是韦皋言之凿凿，德宗不敢冒险，毕竟当年安史之乱时他已有“天下兵马大元帅”之名，虽然未曾亲临阵仗，但各地攻城时的器械武备，他还是听王府僚佐说起过的。和朱泚叛军就地取材造出云梯撞车、一举攻破奉天城相比，这位被困的君王宁可选择触怒神灵。
毫无倦意的德宗揉了揉冻得通红的鼻头，忽然想起一事，问身边伺候的霍仙鸣：“那李司马无故失踪，延光公主那里可有什么异样？”
霍仙鸣道：“老奴打探了，似乎公主的家奴次日又去令狐将军帐下纠缠，令狐将军也是丈二和尚摸不着头脑，何曾知晓那日普王所呈报之事，直是拿延光公主的怪罪没有法子。”
德宗怒气又起，用极为低声但已然丧失了君王体面的口吻斥骂了一句：“真乃宗室不幸，出了这等**。国难当前，如此不知羞耻。”
又道：“卢门郎明白朕对崔仆射的心意了没有？”
霍仙鸣是个老狐狸，恭顺道：“老奴蠢笨，实在不知卢门郎是否明白陛下的心意，但是，那次普王奏对后，老奴按照陛下旨意去做了，如今卢门郎已然知晓，崔仆射简直入了魔般要把他从相位上拉下来。”
德宗面色由怒气沉沉转为微微得意：“那朕就耐心等着。”
霍仙鸣所说的延光公主家奴，叫刘进，素来一直在延光公主与李万之间传讯。这几日他惶惶惴惴，仿佛打听不到李万的下落，公主便要把帐算在他头上一般。他也算个伶俐人，看出令狐建虽然此前与李万相熟，但尚未到刎颈之交的地步，加之大敌当前，这令狐将军忙着布防自己的神武军军卒，对于李万的离奇失踪实在无暇顾及。
刘进办事不力，挨了延光公主一通训斥，被遣出府来，继续四处打听。正垂头丧气间，身后有人叫他：“刘十郎，借一步说话。”
刘进回头一瞧，是普王府里的家奴、也是自己的同乡王增。王增将刘进拉到檐下避人处，耳语道：“十郎可是在替延光公主寻人？”
“正是。”刘进一脸苦意。
王增两撇老鼠胡子一翘，带着天机不可泄露的神色道：“可是彭州司马李万？这李司马，早已命赴黄泉。”
王增的消息，通过刘进之口传递到延光公主这里，令这位有恃无恐的宗室贵戚勃然大怒。她想起了那个泽潞宋氏的模样，柔弱纤瘦，怎么可能取下李司马这个精壮男子的性命，她身边那个一看就有身手的胡姬，倒有可能。这些趁乱混进奉天的女子，德宗怎地任由她们胡作非为。
若说对李司马多么痴情，延光公主还不至于。但她经历过马嵬驿之难，又先后死了两任丈夫，胸襟不免偏狭，如今又身居皇姑与太子岳母双重份位，很有些不容被玩弄于股掌的心性。她被疑怒冲昏了头，又带着急于探究真相的迫切，登时也不多想，叫手下备了肩舆，便往刘进所查知的宋若昭寄宿之处匆匆而去。
此时已近申时，宋若昭和阿眉正帮衬着主簿的老妻生火做饭，准备一天中的第二顿晡食。在过去的两日中，若昭蜷在屋中昏睡，有时醒来看到阿眉的身影，或者哪怕听到阿眉在院中与主簿老妻说话，便觉得安心。李万遽然扑过来的凶恶嘴脸，德宗深不可测的天子威严，以及普王叫人不安的暧昧眼神，只是短暂地攫取了宋若昭的意识。当她恶梦几场后，阿眉淡漠但冷静的神情，反而显得亲切，将若昭拉出了惶恐。
她二人正忙碌，门外一个细嫩的嗓音道：“宋阿姊与眉阿姊可在？小妹薛涛来拜。”
已略有些偏斜的阳光中，薛涛穿着淡青色茱萸花纹的襦裙、外罩颜色发旧却干净整洁的沙红半臂，盈盈娆娆地立在那里。宋若昭微微一怔，这薛小娘子不过三日未见，怎地整个人都狠狠一变，虽头上戴着墨绿色帻巾，常服窄袖，是仆妇的装束，但初遇时伶仃困窘的模样荡然无存，眼下看来，那面貌神气，倒真是长安城出来的官家娘子。
薛涛见到宋、眉二人恰在院落中，小女儿家的雀跃情态跃然眉间，欣喜地向二人奉上一个葛巾布包，道：“这是小妹在城下做杂役的酬劳，陇州军带来的糗粮，吃起来很香，没有怪味，小妹给二位阿姊带来尝尝。”
阿眉倒不推辞，接过布包，道：“你不是寄宿于城中客邸为仆，怎地去了守城军中？”
薛涛坦言：“那日幸遇两位阿姊，听到阿姊们议论城外佛寺巨木隐患，小妹便于当日求见了守城的韦将军，禀报此事。韦将军得知吾阿父乃官身，便多有照拂，遣吾去膳棚为役。”