接下来的那个春天，萨博尼斯遭受了毁灭性的打击，其右脚跟腱严重撕裂，他的职业生涯走到了一个彷德徘徊的十字路口，但惜才如命的开拓者还是甘冒风险在转年的选秀大会上于首轮第24顺位选中了他。由于一些人所共知的原因，萨博尼斯在被开拓者选中后还无法立刻亲身体验nba的氛围，最初他只是来到波特兰跟随开拓者队的队医进行伤后的恢复性训练，然后再回到国内参加比赛，在nba的初步漫染使他对职业联赛有了一个粗浅的概念，三年之后，萨博尼斯代表前苏联队在汉城奥运会上击败了由罗宾逊、里奇蒙德和曼尼挂帅的美国队夺冠。尚未登陆美利坚他就提前给nba球员来了一个下马威。
89年，萨博尼斯终于可以挑战一个更高水准的目标，获准与开拓者签约，但他却来如人们意料之中奔赴美国，而是选择了西班牙职业联赛，并在那里流连了六个赛季8992年，他在瓦拉杜利德的foru队效力，9295年，他又转战皇家马德里队。93年和94年，萨博尼斯率队赢取了联赛冠军，95年，皇家马德里队更在他的领军下成为欧洲俱乐部的冠军得主。在与开拓者队正式签约前的那个赛季，萨博尼斯平均每场比赛能够得到228分和132个篮板。而在西班牙联赛打球期间，他也先后四次赢得了欧洲篮球先生的荣誉。
95年5月，被认为是全世界最，在欧洲，在业余篮球联盟，都已没有需要我进一步证明的东西，我目前唯一还没有经历的挑战就是nba现在我准备这样去做。”这个消息令望眼欲穿了近十年的开拓者队大喜过望，尽管这一年萨博尼斯已经29岁，对于nba他是一个迟来者，但他毕竟还是来了，至此，人们在nba才有缘得见巨人的真容。
萨博尼斯对开拓者一直心存感念，后者是在知晓他饱受左膝伤、跟腱伤和脚踝伤困扰的情形之下，不离不弃将其招募入队的，他们还送给他一纸9年长约，萨博尼斯永远都记得这一切，他要不惜切回报待己有知遇之恩的开拓者。新秀赛季，萨博尼斯与达德利共同承担着篮下压力，并非开拓者对他不信任，而是其致命的脚伤时常令他有心杀敌却徒增奈何。
新秀赛季的中期，萨博尼斯开始渐渐显露锋芒，非但跻身先发阵容，还凭借在得分和篮板上的贡献帮助开拓者队在21场比赛里取得了18场胜利、最终晋级季后赛。菜鸟赛季萨博尼斯的表现得到了充分肯定、他最终在新人王的评选中位居第二位，并成为当季的最佳第六人。
接下来的几年，立陶宛巨人通过了联盟那些有色眼镜佩戴者的挑别与苛责，99年，他被nba官方网站评选为近代最具影响力的国际球员。在开拓者日渐跻身西部列强之列的进程中，萨博尼斯作用几何有目共睹。尽管他们几度好事将近却受阻于湖人，但在当时，萨博尼斯是联盟中屈指可数能在篮下施予奥尼尔以压力的中锋，若不是伤病缠身，若他再年轻一些，若他的速度再快一些，00年举起总冠军奖杯的或许就会是开拓者队。
00赛季无论对于开拓者队还是萨博尼斯本人都是令人沮丧的一个赛季，他平均每场得到101分54个篮板，但却因伤错过了21场比赛。4月13日华莱士扔在他脸上的那条毛巾是一针催化剂，它让他更加坚定了告老还乡的决心。那是与湖人队的一场常规赛，赛后的更衣室里，萨博尼斯被输球后气急败坏的华莱士将一条毛巾扔到脸上惨遭当众着辱。尽管他还击了一拳，但他还是被这种队友间的相互倾轧彻底弄伤了心，退役成了当时他认为最好的一个选择。随后的一年时间里，他都与妻儿老小在西班牙享受闲散的家居生活。
萨博尼斯始终认为01年退役的决定是正确的，只是在经历了9个月空来无事的赋闲时光后，他感觉自己还无法适应离开篮球的生活，那时他就说“如果一年之后我的身体还足够健康，也还有球队对我感兴趣，我或许会重新再做选择。”然后，02年一份早已拟定好的年薪700万美元的合约通过威特斯特的手传真到了西班牙萨博尼斯的居所。