文华殿大学士、户部尚书、平倭经略、南宁候高务实时隔数年再度挂帅出征，虽然是亲率援朝水师出发，但身边岂能没有一支“亲兵”撑起场面？
水师方面的“亲兵”由北洋海贸同盟大包大揽，京华及靖难勋贵诸家各出约一半，包括二级战列舰一艘，三级战列舰两艘, 一级巡洋舰四艘，二级巡洋舰六艘，武装运输舰四十六艘，共计六十艘，其中专业战舰十四艘。从船员人数来说，则是约一万三千人。
专业战舰也就是战列舰和巡洋舰, 全部由京华北洋舰队提供, 占北洋舰队专业战舰总数的近四成实力。高务实的旗舰正是那艘二级战列舰，名曰“东昌”号，此名出自于高务实辽南之战的揭幕战：东昌堡之战。
二级战列舰是京华最新也最大的专业战舰，建成的一共只有三艘，其中两艘在南洋舰队。
此级战舰拥有4000料的巨大吨位，虽然它和三级战列舰乃至于一级巡洋舰一样都是两层甲板炮战舰，但火炮搭载得更多，单舰搭载各类火炮88门，全舰定员580人，不包括可能搭载的陆军或陆战队人员，单舰造价随着吨位提升也同样水涨船高，足足花了35万两白银。
三十五万两银子的单价是什么概念？简单来说就是这笔钱如果交给陈璘，他能造十几艘作为明军水师主力的大福船。
一艘“东昌”号与十几艘大福船的战斗力谁强谁弱？这个问题并不好回答。
如果东昌号是在被包围的情况下作困兽之斗，那么大福船一方大概率能赢，而且结果多半是俘获东昌号；
如果东昌号发挥其优势——又快又硬炮又猛，采取放风筝的远程炮击战, 则可能大福船一方从头到尾都只能处于挨打中, 结果必输无疑，但不大可能被全歼。只不过这个打法本身挺费钱就是了, 很考验其搭载的武备(火药、炮弹等)是否充足，而且对于东昌号船员的体能要求也极高。
总的来说，一般大家还是认为从性价比角度而言，造一艘东昌号不如造十几艘大福船，或者六七艘武装运输舰——没说错，武装运输舰的造价居然也是军用大福船的将近两倍。其实这也从侧面反应了此时明军水师的战舰并不巨大，武备搭载也有限，其建军思路是数量制胜。
高务实本人其实也觉得从性价比的角度而言，“量大管饱”的大福船或者哪怕武装运输舰都比造专业军舰划算，战斗力方面也因为大明玩得起“船海战术”而不弱，但他还是坚持要打造专业军舰。
一个国家考虑问题，尤其是一个大国考虑问题，绝不能仅仅停留在短期战术层面，而必须立足于战略，立足于长远。
现在大明可以靠船多取胜，大福船等明军主要船型相对来说也比日本的安宅船、小早船、关船之流要强一些，但大明可能面对的敌人难道只有区区一个日本？
不说别的，就说当初北洋远征舰队面对的那支西班牙大珍宝船队，如果换了大明水师去打，该动用多么庞大一支舰队才吃得下？这还没说此时的大明水师要动员如此巨大规模的船队去吕宋外海作战，其本身就可能存在严重的问题。
在高务实看来，海军之所以会在往后越来越发展成为吞金巨兽，那是有其内生原因的，越是专业化则越是高效，越是高效便越能称之为蓝水海军，而高务实一直所希望的，就是中国将来必须要有蓝水海军的传统。
毫无疑问，作为北洋舰队唯一一艘已经列装的二级战列舰，东昌号原本就是北洋舰队的旗舰，现在则成为大明援朝舰队的旗舰。
以上只是高务实的“亲兵”，并不包括陈璘这几年来临时打造而成的那支援朝水师。顺便提一句，高务实不太喜欢“援朝水师”这个说法，已经行文莱州陈璘处，命令当两股力量合并时改称“平倭舰队”。
水师或者说海军的亲兵之外，陆军方面当然也得有亲兵，但以高务实现在的特殊身份和地位，他非常不愿动用自己的家丁，更别提去调动南疆的警备军，因此想来想去，他便在出发之前下令通过长江水路和海运将刘綎所部从四川调来——此时需要倒叙一下播州之乱的平定过程。
刘綎接手平定播州之乱时，开局的情况并不好。前有两次大败就不多说了，当他刚刚按照高务实的意思布下天罗地网，只待其本部作为主力直捣黄龙之时，却突然传出贵州一路莫名其妙大败了一场。
事情是这样的，当年二月，贵州巡抚江东之召都指挥使杨国柱、李廷栋升帐议事。江东之道：“杨应龙猖獗已久，今贵州亦奉旨意，要出兵震慑播州反贼。杨都司，依你之见，我们当如何进军才可擒杀杨应龙献给圣上？”
杨国柱闻言一愣，连忙进言道：“回禀抚军，标下以为擒杀杨应龙实属万难，我军兵力不过三千，不如便按刘提督之谋划，先出奇制胜，歼敌一部，占据一处险要封锁播州南方通路即可。
标下建议出兵飞练堡，若得此地，可保楚、黔道路通畅。当然，败敌于飞练堡后，也可进而追剿残敌二十里，以壮我声势，此后扼守险要，以待刘提督大军进剿即可。”
李廷栋连忙请令：“末将赞同都司之计，如此我军既能向朝廷报捷，也可免于孤军深入被敌歼灭的危险。此战末将愿为先锋，攻占飞练堡，还请抚军决断。”
谷诬