仲春之日，蔚蓝的天空万里无云，阳光倾泻而下，长江上浩渺碧波泛起一层金光，铺天盖地的荆州水师船队以左中右三路齐头并进，气势宏大而壮观。这阵势惊得漫天的欧鹭水鸟无处栖息，在高空中成群结队往下游走避。
何崇勋、裴方明领二、五两军，加湘州水师小船队一个军，分乘五十余艘大小战船为在南右冀。其中五艘改装过的楼船居中，五艘八槽舰押后，五艘八槽舰为前军，以九艘车轮舸领二十艘五百石小战船前锋。
中军是陈道景、任浪之领兵，靠北岸行驶的左冀则是葛师古、张骏率领，船只也如一般配置，只是中军为两万一千兵，两冀略少一点，分别为一万七千万百人，其中右冀在北面，还要防着江岸敌营方向的发石机打击，或者阻击向岸上大营增调兵员，主要作为协攻和防御。
船队出水寨顺水行进不到一个时辰，前面的快艇哨船在柴桑城北的江段遇上来自大湾洲的敌军水师，双方还隔着五六里便紧急降下风帆放缓速度，一边调整船队，保持一定的阵形，准备作战。
这时节长江上有点枯水，没有盛夏时水面开阔，船队布阵转向不是那么灵便，一般都是左中右三队并行，远不如海上作战可灵活机变，如陆上一样摆鱼鳞阵、鹤冀阵，同时顺流逆，顺风逆风也是个很重要的问题。
荆州军自上游而下，有着天然的优势，而风向上，春季建康等东南地区都是东南风，江州等中南地区则是起西南风，这两者，都对建康水师不利。
不过这天的风很小，楼船顶上高坚的大纛旗面偶尔飘起展开一会儿，很快就又垂下，风势不大且一阵一阵的，造不成什么影响，是以建康水师也来了。
即将接战而行进中的船队不能停下来，一停阵形就会乱，大小战船的航速不一样，尽管左右前后都有间距，还是有可能撞船，那乌龙就大了。
荆州水师更讲求机动，以高大笨重的楼船作为指挥舰押阵，八槽舰和车轮舸才是主力，先一步调速好队形，陈道景立于中军一艘楼船二层顶高高的了望塔上，眼见各军旗舰都打出了绿旗，意示妥当可出击，当即大声传令。
“命南岸右冀前队先出击，以快艇急令，但遇火船，让裴方明一律击沉！”
指挥塔上的旗手闻言，手持代表南方的赤色三角令旗向前一挥，再两手执旗首尾打横平举过头顶，意为前军先出。旗语传令，无论如何也比口述差得远，传不了那么精确，所以还需要快艇辅助。
旗语打出后，南岸右军的船队纷纷前出，与本阵拉开一段距离缓缓行动，处于待命状态。而中军旗舰下，一艘狭长的小船疾驶而去，船上左右各四名浆手一齐划浆，传令兵独坐中间，须臾之间行进数里，片刻便将详细军令传达。
右冀前阵甩开大队，加速前行不到三里，建康水师到彦之也调出了五艘楼船、十艘八槽舰、四十余艘中小战船迎战，如陈道景所提醒的，果然是二十艘火船先出动。
这种小火船是没有船帆的，每船四名臂力过人的水手划浆推进，待到一箭之地立即竖盾防备，会放出一端固定在船头的铙钩钩搭，以便挡路焚烧敌船。同时后面有大船放箭掩护，保证火船能灵活前进。
这种战术，荆州水师也是惯常演练，前方小船立即左右避开，灵活快速的车轮舸与八槽舰上，早已装弹的小型投石机逐一击发，万钧神弩也射出一支支长矛般的巨箭。
火船单薄的船体根本扛不住一击，投石机准头稍差，但万钧神弩的精度却非常高，在持续打击下，许多火船被击中，当即就船破倾翻，舱中堆积淋油的柴草掉入水中，仍在继续燃烧，空气中飘起一阵呛人的油烟味。