世家名族的概念，比起宗族豪强简单多了。
相比于宗族豪强依靠田地和人丁为基础积累实力，世家名族往往是因为家族出了显赫的人物，具有相当的权势或者名望，从而获得田地和人丁。
就好比江东孙氏，以前家业是很小的，家族拥有的钱粮土地不过相当于县级的中等豪强。开始做官的时候，孙坚不过是本县的一个无品无秩的不入流小吏。不过起点的高低并不影响孙坚这头江东猛虎的腾飞。在少年的时候，孙坚便因为击退海盗扬名本郡，于是开始升职，不过这个时候仍是做代理的职务。
每一个王朝气数将尽的时候，各种各样的起义便层出不穷。事实上在黄巾之乱之前，东汉朝廷已经爆发了相当多的暴动起义。不过规模和影响力都不过局限郡县一级而已。江东也有民乱，于是孙坚的机会又来了。趁着江东“匪患”严重，孙坚趁机招拢兵马，凭借着自己过人的勇略打出了更大的名气。
在平定江东“匪患”中大放异彩的孙坚之后开始正式任职。但此时，孙坚担任的不过仍是县丞这等低末官职。在这个已经十分讲究背景出身的东汉末年，我们在这里便可以清楚看到，孙坚的家族并不是真的江东豪族，不过是一般的豪强而已。
真正让孙坚的江东猛虎之名扬名天下的还是规模无比宏大，影响无比深远的黄巾起义！
毫无疑问，黄巾之乱成就了无数的乱世豪雄，诸如董卓、袁绍、曹操、刘备、陶谦、袁术、刘表等等，可以说后来三国舞台的诸多主角，都起身于这股大浪潮中。而孙坚，也恰恰是这些豪雄中的一员。
转战四方的孙坚得到了与他自身战功相匹配的奖励——长沙太守的职位。之后孙坚发展的势头更是迅猛，在帮助袁术拿下天下第一大郡的南阳之后，四世三公老袁家还敬给孙坚破虏将军的称号、以及豫州刺史的职位！
在之后的讨董之战中，孙坚作为关东联军的先锋，立下了实属第一的赫赫战功。虽然讨董之战后，孙坚不得不依附袁术，但这个时候，孙氏家族因为孙坚的强势表现，已经有了一定的声望，跨入了名族行列。
虽然在这之后，孙坚因为过度自负而中了荆州刘表诱敌之计，命丧砚山。但是孙坚打下来的名气却是还在，这些赫赫声名最后也极大帮助了孙策，能够顺利一统江东。
时至今日，孙氏作为江东的统治者，也是天下数的上号的名族。
再说说天下第一世家大族老袁家。对于四世三公的老袁家我们就不用去细细分析了。总之我们只要知道，老袁家最早不过是世代出仕的普通士族，一直等到袁绍高祖父一代，开始连续四代出三公级别的人物。不算这四代之前，就这四代袁家便积累了百年的声望，于是今天便可以毫不自夸称一句：“门人遍布天下”。
这便是世族，世代出赫赫人物的家族。
自文化教育产生以来，总是匮乏和不公平的。在现代，乡村和城市、城市和大城市的教育往往差距以十年为计算。在古代，这种不公平更多体现在不同阶层的资源分配上。
在官本位与官办教育一直占主导的古代社会，诸如地方豪强大族依靠财力和关系可以将子弟送往太学这些顶级的官办学府，这本就对寒门士子不公平。但是对于那些掌控权柄的执牛耳者来说，令家族子弟进入其中不过一句话的事情，甚至很多时候是理所应当很自然的事情。
这种对于优质教育资源的近乎垄断行为，加上本身还可以提供好的条件和环境，官僚士族培养下一代很容易。第一代当官，下一代念好了书有好出身和父辈的荫庇，继续当官。第三代第四代也继续这个循环。教育上的垄断连续性加上家族的传承性，便形成了的世家士族阶层。
拥有了权势，对于世家名族来说钱财土地什么的根本就不是事儿。拥有了捐奉的土地，豢养了效忠效力的门客，世家士族的势力便完全组建起来了。因为不同与先积累土地人丁的地主豪强，所以说世家名族的发家史是自上而下式的。