二月的印度西海岸，倾盆大雨。 爱德华·汉普顿拥有的“蔷薇花墙”号三桅帆船缓缓驶进了孟买，一座葡萄牙公主凯瑟琳作为嫁妆打进英国的港口城市。 在最初的时候，这座城市无疑是属于英格兰王室所有的，更准确地说是英王查理二世所有。在1668年的时候，因为王室财政困难，英格兰东印度公司以6的年利率向查理二世提供了五万英镑的贷款，条件是获得孟买港的永租权，可以在英王的许可下委派总督、设立军队、执行司法等特权。查理二世答应了东印度公司的要求，并象征性地收取该公司每年十英镑的租金，以示这笔交易达成。 东印度公司在获得孟买港后，就立刻对其建设了大规模的建设，前后持续达二十年之久。目前，孟买港大致上已经取代了苏拉特港的地位，成了英格兰东印度公司在印度西海岸的第一据点，同时也是最大的贸易利润来源地。 汉普顿家族作为近几十年间快速崛起的商业家族，自然也在孟买港的生意中分了一杯羹了。为此，他们还投资成了东印度公司的二级代理人，专营英格兰—东岸—印度之间的大三角贸易航线，而他们在印度的落脚点，最主要的便是孟买港了。 作为贸易重镇，孟买港提供的主要货物是印花布、细布、上等软棉布——印度人和绿教徒拿来做头巾——珍珠、宝石、大米、香料、椰子、棕榈油/酒、槟榔子等商品。尤其是那些纺织品，品质上佳，数量充足，更重要的，便宜！非常便宜！比东岸人的机织布还要便宜，而且质量还不是一个等级的。这就难怪，有时候新华夏岛的东岸人也会买一些上等印度软棉布了，实在是非常不错。 汉普顿家族目前经营着三艘专跑印度的商船，每年都会将大量棉布运回英格兰销售，赚取巨额利润。为此，他们甚至都减少了东岸机织布的采购额度，尽量把更多的资金用来买更加价廉物美的印度布，可见印度这个产业的厉害——一亿多“牲口”努力劳作起来，其成本竟然比机器生产的布匹还要廉价，这真真是让人无语。 与汉普顿家族做同样生意的还有很多人，甚至就连东印度公司自己，也是一个非常大的印度棉布的买家。这些海量的印度布涌进英格兰后，毫无疑问抢占了其国内正在蓬勃发展的棉纺织产业的市场，因此激起了极大的不满。应该说，这些英格兰本土资本家的影响力还是非常强的，在国会内的势力也非常大，因此东印度公司也不得不地头妥协，与之进行商量，减少印度棉布的进口份额，以尽量舒缓矛盾。 汉普顿家族作为公司的二级代理人，受到的冲击非常之大，盖因公司削减进口份额，第一刀砍的就是他们，以至于爱德华也不得不紧急从贝拉港来到孟买，看看事情是不是还有转圜之处，又或者看看能不能加大其他商品的进口力度，开辟新的财源。 爱德华·汉普顿家族在孟买港有一个小小的货栈，因此他一上岸就直奔那里。货栈和他上次来的时候别无二致，两个裹着头巾的印度人一左一右站着岗，旁边有卖小吃的，有玩蛇的——据爱德华理解，这些玩蛇的印度人从野外捕捉野蛇，然后对其施加魔法，让这些蛇可以跟着音乐起舞。 “先生，您来了。”一名高大的白人男子迎了出来。他曾经是一名海军士兵，因为赌博欠了一屁股债而被赶出军队，最后不得不投奔了汉普顿家族，长居孟买为他们管理货栈。 “上帝保佑，我成功从一场暴风雨中突围，乔治，你差点就见不到我了。”爱德华·汉普顿将雨伞递到乔治手里，然后大跨步走进了货栈内。 货栈内储存着一批产自东岸的枪械，是汉普顿家族在镇海港采购的，用来出售给印度的土邦王公或地主们。最近莫卧儿帝国有些乱，中央政府渐渐弹压不住地方实力派，军阀割据的苗头开始显现，因此武器弹药非常好卖。汉普顿家族存在货栈内的这批武器原本的订购人已经被消灭了，但他们一点也不担心卖不出去。东岸产的火枪、大炮、铠甲什么的质量非常好，素来是市场上的抢手货，根本不愁找不到买家。 货栈负责人就告诉爱德华，前几天就有摩尔人找上门来，说要买下这批武器，但因为价格没谈拢而暂时搁置了，过阵子他们可能还要过来继续洽谈。以前摩尔人欺负印度人实在是欺负得太狠了，不但公然歧视，收取重税，甚至还大量拆毁印度教的庙宇——以东岸人看中的拉杰普特地区为例，从奥朗则布登基到现在为止，已经有168座印度教庙宇被摩尔人拆毁了，试问这仇能不大么？ 以前德里政府压着可能还没什么大事，但现在皇帝奥朗则布都不怎么管事了，一门心思打仗，对国内各处的控制力降到了史上最低，那么很多人就开始蠢蠢欲动，乃至公然报复了。摩尔人不是傻子，自然感受到了这种恶意和敌意，因此下意识地想购买武器保护自己，这武器生意如此火爆自然就能够理解了。 而在看到地方上的局势如此混乱之后，英格兰东印度公司自然也有了些想法，打算开始控制一些军阀或小势力，扩大自己的影响力。只不过，他们选的突破口不是孟买，而是在孟加拉湾附近，想在那个山高皇帝远的地方修建堡垒，就如同当初在马德拉斯的乔治堡一样，一步步扩大，最终攫取超额利润。 爱德华滇汉普顿可以理解公司上层的决定。东岸人在拉杰普特地区越来越强势，连带着跟他们混的葡萄牙人也狐假虎威地抖了起来，渐渐都不把荷兰人放眼里了，遑论英格兰东印度公司。因此，避开东岸势力相对强大的印度西北地区，转而到孟加拉湾一带另辟蹊径，应该是一个不错的做法，爱德华对此也能够理解。 只是，终究还有些不甘心啊！孟买、苏拉特一带经营这么久，有这么好的基础，未来难道就都要放弃么？东岸人定的“规矩”难道就像神的旨意一样不容拒绝么？爱德华叹了一口气，轻轻抚摸着那些放置着火枪的木箱，一时间惆怅万分。 “米歇尔先生还在城里吗？”爱德华·汉普顿询问起了乔治。 “他跟随总督前往孟加拉湾了。”乔治答道：“最近孟买风传威廉三世国王欲对公司不利，因此公司急需做出改变，以应对可能到来的风暴。” 爱德华·汉普顿闻言点了点头，眉头锁得更紧了。威廉三世出身荷兰，与东印度公司的这帮人素来没什么交集，相反却和本土的那些工厂主们打得火热。东印度公司上层有理由相信，威廉三世可能很快就要对他们不利了，或者即便威廉三世没什么举动，本土的那帮国会阔佬们也会对他们动手。之前的缓和都是暂时的，工厂主与东印度公司这两大集团的对抗从来没有停止过，更别说本土还有许多贸易商人也因为眼红东印度公司的巨额利润而站在他们的对立面了。 在历史上一年后，就会爆发著名的“红桥”号时间，即东印度公司扣押了一艘欲前往东方贸易的非公司船只“红桥”号，瞬间引燃了本土资本家与东印度公司之间的激烈矛盾。被本土商人控制着的国会公开宣称：“任何英国公民都有权进行东方贸易”，双方之间的矛盾进入了白热化角力的阶段。 后来东印度公司为了争取王室支持，被迫认购了70万英镑的巨额国债，以作为其继续独占东方贸易的条件。但国会的阔佬们也不甘示弱，他们直接认购了200万英镑的国债，一举压过了东印度公司，从而也获得了经营东方贸易的权力。 此时的东印度公司上层虽然不知道历史上发生的事情，但他们凭借详细的情报及敏锐的嗅觉，依然闻到了一丝不详的味道。因此，他们打算趁着莫卧儿帝国内部动荡的良机，开始扩张陆上的据点，收拢更多的势力，以便在将来国内竞争者也来到印度后，他们依然能在商业上占据绝对优势。 现在荷兰人被东岸人警告后专心经营东印度群岛、锡兰及少数印度据点，葡萄牙人能维持原有地盘就烧高香了，法国人来得太晚，虽然目前在印度也有了据点，但实力还不够强。唯一的威胁大概只能来自东岸了，但他们目前主要经营西北的拉杰普特地区，印度这么大，短时间内双方根本不会成为竞争对手。因此，现在真的是英格兰东印度公司一个千载难逢的扩张良机呢，不好好利用一下真的是太可惜了！ 想到这里，爱德华·汉普顿觉得，自己家族是不是也要尽快前往孟加拉湾投资呢？东岸人一句老话说得好，“手快有手慢无”啊，确实该认真考虑了！