明朝是中国古代封建制度最为严格的一个朝代。作为倒数第二的封建制度朝代，其实明朝比最后一个清朝封建等级制度更为严重。纵观整个清朝政府，朝野最大的矛盾就是满汉之分，也就是民族矛盾。而明朝的时候，贪污、宦官当权、买官卖官、官民之间的矛盾已经严重瓦解了明朝政权。记得有一位很有名望的学著曾经说过：“明朝之所以会灭亡，不是因为东北的女真族，也不只是因为李自成的农民起义军。而是自己把自己给断送了。君臣不和、宦官当政、官员和百姓视同水火，是明朝走向灭亡的三大因素。”
严格的封建等级制度，不但表现在外表，更深深地烙印在每一个人的心中。本来学生读书是为了明事理，将来发挥自己的特长，为国为民出力。可到了明朝的时候，一切都变了样子。书生是一个地位的象征，是一种工具。只要成为了秀才，就能领到一份吃不饱饿不死的禄米。不要小看了秀才，一来秀才可以见官不跪，已经在老百姓中渐渐脱离出来。二来秀才是将来为官的必经之路，只有先考上了秀才，才能中举，然后参加大比成为进士，中了进士就能到到吏部登记，由吏部官员安排职务。上了任就是真真正正的官了，就可以为所欲为了。几乎所有的孩子，上第一堂课的时候，老师都会这么对她们说：“为什么要读书？读书就是为了将来能出人头地当官。只要当了官，你们就要什么有什么。要钱有钱、要女人有女人。当上一任官员，一家老小一辈子都可以生活地很舒服。当了官只要不太过分，你的子孙将成为富翁，靠着你的积蓄也能养活好几代人。你们要当官吗？你们要读书吗？”这样的老师，这样的学生，凭借着这样的理念，教出来的学生能是好官吗？为了将来的富贵，父母逼着孩子读书，孩子也不会真正地理解书中的至理名言，就算将来当了官也不会，也不能是一个为民服务的好官。
秦泰也是这么挨过来的，当然他的理想并不是当一个普通的官，而是当一个能伸张正义的官。可惜朝廷上的官员令他失望，朝局令他失望。他在大比之时，考的并不太理想，但是还是名利前茅。所以有了吏部给他优先选择去向，让他自己挑职务的事。但是当他看见堂上的主事的时候，所有的兴奋没有了，随之而来的是一阵阵的失望。本来这种内部谈话，是对一个未来官员最好的机会，秦泰可以利用这机会，好好向上面吐露自己的心声和志向。可是堂上做的是什么人，一个正五品的吏部主事和一个从五品的礼部官员在上面坐着这理所当然，可中间怎么坐着一个阴阳怪气的太监。因为秦泰中进士的时候还是一个弱冠，就是一个没有真正成年的大孩子，所以长得还算端正。当秦泰看见两个装出了严肃的官员中间坐着一个女里女气的太监的时候，这个年纪估计不下四十的太监还在向自己抛媚眼。当是秦泰真的想吐，真的想上去好好打太监一顿。可是这个太监好像比两个官员还要威风，明里暗里暗示秦泰，只要秦泰投靠了他，认他当干爹的话，秦泰将飞黄腾达，一飞冲天。秦泰志向不在这里，更不希望为了当官出卖自己的良心，就用极简单的话说明了自己的理想，想去刑部从事实际的审理工作。堂上三位渐渐对这个可能有大作为的秦泰越来越不看好，到后来可以说是不屑一顾。
离开了大堂，还来不及到刑部报到，就有严嵩的人先后来招揽秦泰。严嵩当然不会为了一个名不见经传的秦泰，亲自出面招揽。严世蕃也没有看好这个去刑部当一个小小提刑官的家伙。可是作为朝中第一大党，他们的亲信也要发展自己人，每一个官员他们都不会放过，能招揽的差不多都招揽了。所以秦泰先后遇上了他的座师，也就是他的主考官，副座师也就是阅卷官，还有一个礼部官员三道关。他们各自找到秦泰，直言不讳地要秦泰加入严党，成为严嵩孙子辈的自己人。按严嵩的年纪和地位、威望，秦泰的确只能够得着这地位，可是秦泰向来不齿这一家人。朝中官员这么爱钱，敢于这么大胆子盘剥老百姓，主要的后台就是严嵩和他儿子严世藩。当时的皇帝就是自称道学皇帝的嘉靖皇帝，这个皇帝平时不上朝，将国家大事差不多都交给了严嵩和司礼监。司礼监是太监组织，平时没什么，但在遇上大事和难事的时候，这些没有全局观和大局观的太监真的不能担当大任。所以在整个嘉靖朝中，实际的掌权人还是首辅严嵩。几乎所有的官员任免和调动，国家的财务支出都掌握在这个老头手上。随着严嵩年纪渐渐大了，他的儿子严世蕃也被培养出来。严世蕃比严嵩的学问并不差多少，但是为人更为阴狠毒辣，权力欲望更重。后来也是因为严世蕃过于嚣张，才给严家带来了灾难。
秦泰既不想投靠严嵩，又不想马上得罪这些官员，好不容易敷衍过去，徐阶的人又来了。徐阶是一个明朝时期的名人，他的名气和学问并不比严嵩差，可惜他的一生因为严嵩而变得很悲哀。徐阶是江苏一个逐渐败落的大家族家的子弟，他的老师是赫赫有名的东林党子弟。作为前一朝正德皇帝时期第一大党，东林党人很牛气的。他们要不是因为要和当时的司礼监掌印太监刘瑾抗争的话，估计不会给严嵩有机会掌权。当东林党和刘瑾斗的两败俱伤的时候，最大的利益归了正德皇帝。可惜这个短命皇帝没来得及享受大权独揽的味道就走了，真正得益人成为了正德皇帝的堂弟嘉靖皇帝。可嘉靖皇帝不喜欢管事，严嵩逐渐成为了嘉靖皇帝的代言人，成为了朝中第一人。为了扳回局面，徐阶等一些有为青年被他们的老师当做新东林党人培养起来。但是由于起步晚，当徐阶他们站稳脚的时候，严嵩已经掌控大局。一个个东林党培养出来的精英被严嵩无情地赶下政治舞台的时候，徐阶却投靠了严嵩。虽然后来看起来，徐阶正是为了保存实力，好和严嵩将来大决战采用的“苦肉计”，但是当时天下的学者都看不起徐阶。连秦泰也不知道，他的父亲秦老大人也因为徐阶而早早的离开了政坛。秦老大人之所以会被徐阶陷害，主要原因不过是徐阶为了讨好严嵩手下一个亲信而已。
本来对徐阶，对朝中一些和严嵩对抗的官员有一点尊敬的秦泰，当徐阶的一个亲信代表徐阶来找秦泰的时候，秦泰也对他们失望了。他们并不知道秦泰的为人和背景历史，一上来用的方式就是和严嵩严党的人一模一样。只要秦泰能加入他们的阵营，他们许诺秦泰高官厚禄。他们和严党的人不一样的地方，只有实力不如严党。严党给秦泰的承诺是现官，当然不是太高的官位。徐阶他们的高位更为诱人，但都是预支的，就是打空头支票。