《末法飞寇》这篇小说很大一部分是描写雇佣兵飞行员的，因此升级体系的基础其实就是现代战斗机划代标准。这个标准可看可不看，对于小说阅读本身而言并不是必须掌握的知识。
不过，这个升级体系本身就是军事航空的一个基本常识。所以对于阅读小说虽然并非必要，但看看可能也无妨。
现代战斗机划代经历过几个阶段。
一，第一个阶段是我国传统采用的、普遍最常用的划代法，也就是常说的“四代法”，即把现代喷气式战斗机分成四代。
1，第一代战斗机
典型代表机型是美制F-100“超佩刀”和苏制米格-19“农夫”。
这一时期战斗机的最重要特征是“具备超音速飞行能力”和“飞行速度达不到两马赫”。外形设计特点则包括为了突破音障而引入的“后掠翼”这个设计。后掠翼对于超音速飞行的贡献这里就不赘述了。
整体上没有统一的飞行性能特点，各机各异。不过由于翼型相对厚度仍然比较厚，所以大都具备多用途作战能力，能够胜任基础空战格斗和简单对地攻击。
（我国自研的典型第一代战斗机是歼-12“空中李向阳”。）
2，第二代战斗机
典型代表机型是美制F-104“星战士”和苏制米格-21“鱼窝”。
这一时期飞机最重要特征是“具备两马赫飞行能力”，别无其他。要知道，两马赫飞行能力是非常伟大的。人类自从能够飞天以来，具备这种能力的飞机就没几种。因此外形设计完全服务于两马赫飞行，这包括后掠角更大、结构更好的“三角翼”和“尖头尖尾薄翼型”。飞行性能适合高空高速环境，主要用于防空截击作战。
（我国自研的典型第二代战斗机是歼-8“长须鲸-A”。）
二代有一个分支，被称为“二代半”。
代表机型是F-4“鬼怪II”。
这种飞机的特点是“具备两马赫飞行能力”+“高度电子化”，也就是当时所称的“电气战机”。飞机装备有大量精密的电子设备和各种用途计算机，能够实现“超视距空战”和“精确攻击”。不过当时电子技术刚刚开始发展，因此可靠性有限。这种类型的战斗机从指标上看胜于早期标准的二代机，但实际战果并不好看，也没有达到跨代的标准。一个原因自然是电子设备可靠性低；第二就是因为不具备第三代战斗机的典型特征——高推比，飞机不够灵活。
（我国自研的典型二代半战斗机是歼-8II“空中美男子”/“长须鲸-B”。）
3，第三代战斗机
典型代表机型是美制F-16“战隼”、苏制苏-27“侧卫”和米格-29“支点”。
这一时期飞机最重要的特征是“推重比超过1（俄国称推重比为正值）”和“翼身融合设计”，还有个不完全特征就是“边条翼”。这一代战斗机摒弃了前一代以高空高速截击的作战思想，强调夺取前线制空权，以格斗作为第一要务。因此，大推重比是首要的，也就是发动机推力越大越好、飞机越轻越好。另外，随着设计水平的提高，飞机开始出现翼身融合设计，即没有明显的机翼-机身分界线。
（我国自研的典型第三代战斗机是歼-10“猛龙”。）
三代的分支同样称为“三代半”。
因为没有实际标准，所以没有统一的代表机型。只能说是“进行了很多改进的第三代战斗机”。这包括高度电子化以增加超视距空空作战能力或精确对地攻击能力，例如改进型的F-16Block50/52/60；或者全机准隐身化改造，例如F/A-18E/F；还有附加变矢量喷口，例如俄罗斯的苏-35S。当然，还分进来了研制得比较晚、但技术更先进的战斗机，例如欧洲“台风”和法国“阵风”。这种类型的战斗机普遍认为远胜于早期标准的三代机，但是始终没有达到跨代的标准，就是因为不具备第四代战斗机的典型特征——隐身。
（我国自研的典型三代半飞机是歼-10B“猛龙”。）
4，第四代战斗机
典型代表机型是美制F-22“猛禽”，没有之一。
第四代战斗机的标准曾经被称作“4S”，也就是“隐身（Stealth）”、“超音速巡航（SuperSonicCruise）”、“超机动能力（SuperManeuverability）”和“超级战效航电（SuperiorAvionicsforBattleAwarenessandEffectiveness）”。当然，最后一个字母“S”有各种争议，包括“短距起降能力”、“高外场可维护性”和“超视距攻击能力”。这些争议是美国空军自身主意不定，改来改去造成的，在这里不多讨论了。总之，这一代战斗机的外形特点是，兼具上一代隐身飞机有棱有角的外观特点，同时融合第三代战斗机匀称的身形。
在这里补充说一下，隐身战斗机也是分代的，简述如下：
①，第一代隐身战机：YF-12/SR-71“黑鸟”。特点是圆边圆过渡；
②，第二代隐身战机：F-117“夜鹰”。特点是棱角分明，不像飞机；
③，第三代隐身战机：F-22“猛禽”。特点是棱角分明，外形匀称美观。
（我国自研的典型第四代战斗机是歼-20“威龙”。）
从上面可以看出，这个最基础的“四代划分法”是以美国战斗机为基础的。而实际上更准确地说，这个传统的“四代划分法”根源全称是“美国空军超音速空战战斗机分代法”，局限性很强。
严格来讲，该法顾名即：
①，美海军机不入代。
F11F、F-14这些舰载机是没位置的。
在这里要特别说明一下F-14的问题，美国海军机并不算进分代法，因此很多典型舰载机在分代榜上没有确切位置，其中争议最大的就是F-14这种公认的最美最强的战斗机。
F-14是几代机？首先可以对照上面的划代表，以标准的F-14A为说明基准。
二代机的标准是“两马赫飞行能力”、“以截击作战为主要目的”。作为舰队防空而设计的F-14A简直就是为了适合这几项标准而诞生的；
三代机的标准是“推重比超过1”。设计时间较早的F-14A推重比只有0．79，而且没有任何翼身融合设计、没有标准的电传系统。
因此，可以负责任地说，F-14A是标准的超级二代机。
有很多人会表示：“F-14常常和第三代的F-15、F-16、F/A-18战斗机相并列，因此是三代机。”
这个观点没什么可反驳的。F-14和F-15、F-16、F/A-18并不是并称“三代机”，这四个型号所并称的名号叫“Teenage”——“青年代”。这是个简单的双关，表层意思就是这四种飞机的型号编号是青少年的岁数区间；里层意思是在当时这四个型号是年轻力壮的飞机，它们将撑起美国的未来。
也许会有人觉得F-14分在二代机感觉心里很难受。我作为一个“猫粉”，明确地说F-14分在二代机才是最大的光荣。因为这不是代表实力，而是代表“品格”、“内涵”和“血统”。二代机的姓氏是“最”！最快、最高、最远，这些人类追求极致的光荣永远属于“二代机”，他们是伟大的“超人战斗机”。至于三代机，它们也许是“好打手”、“好武师”或者“好格斗家”。
（如果我国有一种飞机能够划入这个范畴，呃……歼-8F吧。歼-8F的实力远胜过大量三代机，不过它是二代机这个事实是不容商量的。）
②，战斗轰炸机不入代。
例如F-105、F-111。
在这里特别说明一下“变后掠翼飞机”。上面说过了F-14的问题，不过同样经典的F-111、“狂风”IDS、米格-27这类变后掠翼飞机怎么办。本节也就做个明确解答，这些基本纳入战术轰炸机范畴，不入代。而对于“狂风”ADV和米格-23这两种变后掠翼截击机，按说应该划入二代机范畴，可是“狂风”ADV的实力恐怕没有人敢小视，所以再往下面我们可以看看俄国人怎么解决。
（我国划入这个范畴的是歼轰-7“飞豹”。）