正在这时，皇帝开口了：“刘公公，彭韶勾结盐商，贪赃枉法一案审结后，朕曾谕令百官同心修省？你可知道？”
“是，奴才也记得此事。”
”那么，你也该知道，最近上来的本章，半数是冲着尔等。弹劾尔等收受贿赂，以权谋私。有没有这回事啊？”
想起犯官彭韶的惨状，刘瑾心中发凉，他双膝跪倒，连连磕头泣道：“奴才们该死！奴才们该死！”
“哼，你们太让朕失望了。起来吧。”
皇帝的语气并不严厉，刘谨稍稍放心，他爬起身，拂去膝上的灰尘，又乖乖的站在一旁，低眉顺眼的不敢乱动。
“现在树欲静风不止啊！尔等还不警醒点。你看看这份弹章，刘阁老质问朕：“兹当长夏盛暑之时，经筵日讲俱停止，臣等愚昧，不知皇上宫中何以消日？”说是不知，其实知道的很清楚嘛。你看他后面所述：“奢靡玩戏，滥赏妄费，非所以崇节俭；弹射钓猎，杀生宰物，非所以养仁心；鹰犬狐兔，田野之畜，不可育于朝廷；弓矢甲胄，战斗不祥之象，不可施与宫禁。”朕的一言一行，一举一动，外朝看样子都知道的很清楚嘛，刘先生何以说是不知呢？”
“装腔作势。”刘谨小心翼翼的答道。
“啧啧啧，你说他装腔作势，他却要说循循善诱。”皇帝脸上露出不屑，冷哼一声说道，“哼哼，朕不管他装腔作势也好，循循善诱也罢。朕只想知道，为什么朕在宫中的言语行为，外廷都会知道呢？”
说完，朱厚照的眼睛瞥向刘谨。刘谨心有灵犀，猛地意识到眼前是一个极好的机会，必须抓住。他赶紧说道：“万岁爷，宫中之人并非个个像奴才这般愚诚，只知道听万岁爷的话，为万岁爷办事。有一等人，专门与外廷通报消息，对外泄露禁秘之事。”
“哦，谁敢如此大胆？”朱厚照不知真是想不出所以，还是明知故问。
“爷只要想一想，何等人与外廷结交最多，便可知晓。”刘谨看不出来皇帝的心思，小心回答。
刘谨意有所指，皇帝心中有数：宫里的太监就没有不想入司礼监的，就如外朝无人不想入阁。以刘谨等人的诚心办差，早该当个司礼监太监了，王玉受伤后病退，萧敬又重新当上了司礼监掌印太监，此人地位特殊，侍候过三位皇帝，资格太老。
再加上这一年多来，尤其是扬州盐道贪腐案曝光后，一大批相关文官落马，下狱定罪的就有三四百人之多。在文官看来，都是拜刘谨等人所赐，尤其是刘瑾掌控的东厂，简直是无孔不入。
近段时间，外廷动辄弹劾内官，双方已经势若水火，言官弹劾则以刘谨、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永八人为言，这八人还有了“八虎”的称号。让刘谨当掌印太监这件事，因此，朱厚照还是有所顾虑。
不过，既然现在萧敬领导下的司礼监不能诚心办事，尤其是萧敬和外朝牵扯过身，弘治皇帝虽然打压过他。但依然如故，依老卖老。动不动就搬出祖制，动不动就搬出外朝的奏本，也实在令朱厚照咬牙切齿。祖制不能不知晓，行事却不能全依祖制。
“哼！”想起登基这一年来，自己处处受人掣肘，朱厚照心中有气，愤愤地说：“朕若查这些人私通外朝，绝不轻饶。”随即想到，今日叫住刘谨，还是因为这老小子手脚也不干净，竟敢买官鬻爵，收受周廷皓等人的贿赂。
看样子二弟说的对，此人胆子太大了，要用他也得做好防范。不过这家伙的确有能力，交待下去的差事也办的漂亮。现在情况复杂，用还得用，不过敲打一下还是有必要的。朕还就不信了，这老小子还能跳出自己的手掌心。
想到这里，朱厚照于是说道：“先不必理会外朝的弹劾，不过你们的手脚要干净一点，别特么的给朕丢人。朕今天跟你说话，是要告诉你：尤其是你刘瑾。有的事情可一不可二，你的管家做的好事，朕这次就不计较了。这两日，言官纷纷论奏，外朝喋喋不休。尔等务必小心，不可再授人以柄。”
“奴才叩谢皇恩！奴才们一定小心。”刘谨吓得冷汗都出来了，他叩头说道，“奴才们一心为主，还乞万岁爷庇护。”
“朕知道你们忠心，尔等为朕办事，朕当然要庇护，何需多讲。你知道，内阁刘健的奏本。朕是怎么覆它的？”说到这件事，朱厚照有些得意。他摇晃着脑袋说道：“朕闻帝王不能无过，而贵于改过。贤卿等所言，足见忠爱之诚，朕当从而行之。你看，一切过失，朕自揽之，不令他们加罪尔等。”
“万岁爷庇护之恩，奴才们粉身碎骨也报答不了。”刘谨又欲磕头。
“好了，好了！”朱厚照摆摆手，叮嘱道：“尔等小心就是了，亦不必多虑。你也知道，朕是少不了你们的，外臣不放过尔等，朕自有主张，不必挂怀。”
“是，是。”
皇帝的情绪突然转变，嘻嘻笑着说：“刘伴伴，有一件事真也好笑，你可知道有名叫陶谐的工科给事中？”
“奴才不知。”刘瑾答。
“呵呵。这个陶谐说了中官一大堆坏话，列了长长的一张名单，除了你们，包括先帝简拔的司礼太监都榜上有名，唯一漏网的，只有老萧。”朱厚照得意洋洋的讲起原委，“他说：司礼太监陈宽、李荣等受先帝之重托，而高凤、王伟尤青宫旧臣，坐视颠危，宜通加罢斥。”
“咦！皇上，昔日东宫，只有一个黄伟，并无王伟其人呀！”刘瑾插话道。
“着啊，”朱厚照一击掌，“于是朕笔批道：本内有讹字，今其看详自劾。你猜怎么着？”
“陶谐肯定被吓个半死。”
“这个朕倒不知。反正第二天，他匆匆上本自劾，把自己骂了个狗屁不如，你说好笑不好笑？”
“的确好笑。”刘瑾说，“人人都危言耸听，想做忠臣，忠臣可不是那么好做的。”
“好了，再有人用危言烦朕，便依此而行。挑出个把错字，让他们人人自劾。明白了吗？”
“奴才明白了！”
皇帝明面上虽然放过了他，刘瑾却不能一言释忧，刚才皇帝点出了他贪腐的事，却没有惩罚他，这让他心中不安。
离开皇帝后，刘瑾急急忙忙赶回私宅，本打算教训一下管家刘成，收拾一下手尾。却意外的见到了张永和谷大用正在等他。
“张哥、谷哥，情势危矣，”刘瑾顾不上问他们的来意，跺足说道。
也只有八虎之间才这样互相称呼。刘瑾向来在几个人中以稳重、镇定著称。他口出此言，张永、谷大用都有慌了。
“刘哥，怎么了？出啥事了？”两个人同时问。
“外朝纷纷上本弹劾，必欲将我等治罪。”刘瑾此时对外朝的动静尚不详知，故作危言，自有他的别有用心。
“刘哥，何谓纷纷？”张永心思缜密，问道。
“上至部阁，下至台谏。”
“那万岁爷怎么说？”知道他刚离开皇上，张永又问。
“万岁爷当然要为我等做主，可皇上也有难处。”刘瑾故作心情沉重的样子。
这么一说和他这副模样，张永、谷大用更加慌张。要不是皇上做主，以他们这段时间的飞扬跋扈，以外朝以至内廷对他们的憎恶，任何一个小小的官员上一道奏本，就足以致他们于死地。
”刘哥啊！难道爷不管我等不成。”谷大用哭丧着脸说道。
“谷哥，话不是这样说。爷是要管我等的。”刘瑾见气氛已经造成，便镇定下来说道：“实不相瞒。我说爷有难处，是因为司礼监有些人对我等有成见，连内廷都是如此，皇上就不好说话了。譬如爷说：谷大用忠心可靠，不得再论。司礼监那帮家伙不肯将爷的话传出去，外边便依然纷纷弹劾，不肯作罢。”
“这伙天杀的司礼监官！”谷大用咬牙切齿的咒骂，“咱们平时对他们甚是敬重，彼等却全然不拿咱们当做人看。”顿了顿，又破口大骂：“要说缺了那儿的话儿，大家伙都缺少，又何必相煎太急！”
“在此抱怨，又有何用？”刘瑾道，“我早就说过，咱们吃亏，就吃亏司礼监没有自家的人。诸位哥哥当时还不在意。现在请看看，是也不是？”
“刘哥也不必抱怨了，”张永劝道，“大家一起想办法补救吧。”
谷大用说：“刘哥有远见，我等皆不如。我看，咱们也来个纷纷进言，请万岁爷将刘哥重新召入司礼监。你说呢，张哥？”
张永点点头：“正该如此。”
刘瑾说：“多谢两位哥哥的厚意，若我能重入司礼监，则外朝如何，都不必惧怕，我自可将手笔收拾妥当。只是不知道其他几位哥哥的心意。”
“无妨，刘哥放心，自有我等去劝说他们。”谷大用拍着胸脯保证，“眼下大家同在一条船上，须得同心协力。”
这正是刘瑾所期望的，朱厚照刚登基时，就让他进了司礼监，可惜立足未稳，就被人家排挤了出来。要说张永、谷大用等人在万岁爷前的面子，谁都不如他刘瑾。但自己要入司礼监，说多了就是个忌讳。由他人去说，一人一句，皇上不会不动心。
“甚好，”刘瑾说，“我也去联络外朝相好，有什么举动，报予诸位哥哥知道。”
张永、谷大用告辞而去，他们连自己在这里等了半晌，所为何事而来都忘记了。
送走了他们。刘瑾便叫道：“刘成！”
“小的在！”管家刘成赶紧跑来，他一直在外间伺候，听到呼唤，应声入室。“公公有何吩咐？”
刘瑾上去就踹他一脚，骂道：“你这狗日的！做事这么不小心。周廷皓的事被人捅出来了，幸亏今日皇上护着咱家，要不然人头都落地了。”
“啊！这怎么可能？小的该死！耽误了大事，请公公责罚。事已至此，请问公公，周廷皓的银子咋办？要不要退回去？”
“这是咱家是有计较，你先放一放。现在有件很重要的事让你去办。你马上去找焦府的老韩。”刘瑾说，“告诉他，这两日外面有了动静，不管白天黑夜，即刻告诉你知道，千万不可延误。”
“是，”刘成擦擦额头的汗，垂手而立。又问：“公公可还有交待？”
“我写几个字，让他转交给他家老爷。”
刘瑾说着，提笔写了“风雨同舟”四个字，将纸折好，交予刘成。他虽不甚习字，写的却还算工整。
“纸要收好，不可遗失。你与韩范说话，也要小心！不可使他人听到。这是大事，稍有不慎，就会……”刘瑾做了个砍头的手势，嘴上啧啧有声：“卡擦！”
“小的知道，小的绝不敢出纰漏。”
刘成诚惶诚恐的答应，说罢倒退几步，转身出门去了。刘瑾看着他出去的背影，脸上现出一丝狠厉，他自言自语：“刘健、萧敬，你们够狠。老子只是按皇上的意思办了件差事，你们竟然如此针对我，还咬住不放。哼哼，等老子躲过这一劫，要你们好看。”
……
果不其然，彭韶案过去两个月后，朝堂消停了一段时间，文官们的反击来了。
这一日，没有任何征兆。六部尚书会衔上疏，突然对”八虎”发难。左都御史张敷华率都察院副都御史等人联名上疏，朝中宫中，气氛一下子紧张起来。
刘瑾等人，不能接触这些奏疏，也不能主动与皇上讨论这些奏疏，有了焦芳这个内应，各处的动静均在刘瑾的掌握之中。
“万岁爷怎么样了？”这是首先要问的。
皇帝身边的小太监答道：”回公公的话，皇上十分震怒。”
听到这个消息，刘瑾等人的心里踏实了。可以确定，万岁爷是为了外朝的弹劾而震怒，不是为内官的行径而震怒；是对这些文人结党抱团的震怒，而不是针对他们跋扈的震怒。
刘瑾知道这位年轻的皇上一向有主见，外对内阁，内对司礼，平日里都很客气。但他知道，这位皇帝最恨的就是内外勾结，抱团针对某事，如果内外众口一词，其实会把要做的事越弄越糟。
刘健、萧敬，你们可真蠢！刘瑾心中暗暗吐槽，这样齐心协力，不明摆着想架空皇帝，触犯了皇帝最大的忌讳。这么浅显的道理都不明白，正是白混官场了。
现在刘瑾越来越有信心，这场仗他一定能赢！
（未完待续）