皇帝又说道：“尔等再哭下去，朕也要哭了！”
刘瑾突然把头磕得砰砰作响，其他的人哭声渐渐由强至弱，最后停止。
“若非万岁爷的恩典，奴才们都已粉身碎骨了。”刘瑾边磕头边说，“谢爷的再生之德。”
“谢爷的再生之德。”众人齐声说。
“尔等把朕哭糊涂了，也把朕说糊涂了。”皇帝恢复了常态，问：“说说看，哪个要尔等粉身碎骨？”
“萧敬、李荣、范亨！”刘瑾回答。
“他们要害尔等，朕为何不知？”朱厚照装糊涂。
“不是萧敬要万岁爷将奴才明正典刑吗？”
“那是外朝的言语。”
“也可知道萧敬在内阁与阁老们说了些什么？”
“几时？”
“就在昨日。”
“昨日？”皇帝摇摇头，“昨日朕只是派了李荣、陈宽去内阁议事，朕知道萧敬持议偏颇，对尔等成见最深，所以没派他去。”
“但他在李荣、陈宽之前先去了内阁。”
“有这种事。”朱厚照装腔作势。
“奴才不敢妄言。”刘瑾年年叩首。
“此事奴才等皆知。”其他七人也连连叩首。
“哦！竟有此事。那么，他去内阁说了些什么？尔等也知道了。”朱厚照问，“说来听听。”
“回爷的话。萧敬对阁老们说：刘瑾等人进狗马鹰犬，蛊惑圣上，不置重典，不能警戒他人，这不是要治奴才们于死地吗？”
“朕已经说过，不忍置尔等于法。外朝为何还不甘休？”朱厚照装做不解。
“这正是奴才们为万岁爷担心之处。”刘瑾早就想好了要如何做一番剖析，才能让皇帝动心，“万岁爷请想，如果萧敬诈称奉旨到阁，诈称万岁爷要重惩奴才等，内阁因而拥戴。那么，一旦圣意宣示，外朝大臣们应该省悟才是。
而今外朝对圣意置若罔闻，正说明萧敬对私去内阁，私意嘱托之事直言不讳，大臣们又欣然领受，试问？这萧敬心中还有万岁爷吗？大臣们视万岁爷视萧敬孰重孰轻？奴才们死不足惜，只怕宫中从此无宁日了！”
“刘瑾，你不必这般理论。朕不会让人杀尔等，有人提议将尔等贬去南京，朕曾动过心思，那是想让尔等暂避风头。其实，朕与尔等朝夕相处，又如何忍心一日分离？既然萧敬要杀尔等，那好，贬谪南京之事也不必考虑了。”
“万岁爷！何不用其人之道还治其人之身。”刘瑾乘胜追击。
“你是说……”朱厚照装模作样，心中暗想，这老小子果然手段狠辣！
“谁要杀奴才们，万岁爷就杀谁。谁要把奴才们贬去南京，万岁爷便将谁贬去南京。”
刘瑾这摆明了是要杀萧敬，朱厚照忍不住打了个冷战。这老小子真够狠。毕竟是个三朝老人，杀了萧敬，也于心不忍，正如刘瑾等人于心不忍一样。
“杀萧公公，定何罪名。”朱厚照缓缓问道。
“私自交结外朝大臣。”
朱厚照摇头。
“那么，讪滂圣上？”
朱厚照仍然摇头：“不是罪不当诛，是朕不忍心杀他。”
皇帝此刻流露出来的怜惜之情，给刘瑾留下了深刻的印象。刘瑾暗忖：皇帝太念旧了。这个萧敬，一定得死！否则将来是个隐患。即使杀不了他，最起码也绝不能让他再留在大内。心中盘算着，脸上却是极其恭敬的表情，是否对圣意绝无歧见。
见火候已经到了，朱厚照摆摆手，吩咐道：“尔等下去吧，朕自有处置。”
“奴才告退。”
刘瑾领着众人退出了乾清宫的御书房，和刚才来时如丧家之犬一样不同，现在这八个人脸上都是意气风发，摩拳擦掌准备大干一场。
而此刻，已是三更天，新的一天即将来临。刘瑾相信，明天将是一个好日子。
……
这一哭，真的很有效果。没让他们等多久，圣旨很快下来了。朱厚照命刘瑾掌司礼监，马永成掌东厂，谷大用掌西厂。接到圣旨后，刘瑾等人不敢怠慢，连夜收捕萧敬和范亨、徐智，发往南京充军。这一天，恰好是正德元年十二月十二日，公元1511年1月13日。
第二天早上大臣们来朝见，将要伏阙请愿，看到整个紫禁城内外，到处都是东厂的番子。刘健等人知道事情已变，于是刘健、谢迁、李东阳都请求辞职。
很快，皇上圣旨下来了，刘健、谢迁的辞职被批准。朱厚照唯独留下李东阳，而令焦芳入内阁。
刘瑾翻盘后，便开始了他疯狂的报复。刘瑾首先派人追杀萧敬、范亨于途中，将徐智手臂打断。又惊又怕下，年迈的萧敬还没抵达南京，就一命呜呼。
几天后，刘谨借故上奏皇帝，将户部尚书韩文革职，杖罚请求留用刘健、谢迁的给事中吕翀、刘郤和南京给事中戴铣等六人，御史薄彦徽等十五人，守备南京武靖伯赵承庆、府尹陆珩、尚书林瀚，都因传递吕翀、刘郤的奏疏而获罪，陆珩、林瀚被勒令辞职，赵承庆被削去一半俸禄。
南京副都御史陈春，御史陈琳、王良臣，又因救戴铣等人而被贬职或杖打。《通鉴纂要》编成，刘瑾诬陷翰林编修官们抄写不清，使他们都受到了谴责。
而后他命文华殿书办官张骏等人重抄，给予越级升官，张骏由光禄寺卿升为礼部尚书，其他有几个被授予高级京官，甚至连装潢工匠杂役之人也得以授官。
在新成立的内事厂，刘瑾创用枷法，给事中吉时，御史王时中，郎中刘绎、张玮，尚宝卿顾璇，副使姚祥，参议吴廷举等人，都被抓住小错，枷到快死了才解下枷锁，遣去戍边，其他被枷死的无数。锦衣卫狱中关满了囚徒。
刘瑾又以内事厂厂督的名义视察锦衣卫诏狱过程中，他讨厌锦衣卫佥事牟斌善待囚犯，将牟斌杖打并不准他再出来做官，府丞周玺、五官监候杨源被杖打至死。这里要提一句：杨源就是当初借星象有变上书谏言，请加罪给刘瑾的那位。可见刘瑾是个睚眦必报的人。
掌控司礼监后，刘瑾权势滔天。他每次奏事，总是趁皇上朱厚照正在玩乐的时候。皇上心烦他，赶紧挥手让他走开，说：”我用你干什么？别来搅我！”从此刘瑾便独断专行，不再汇报皇上。
……
齐王朱厚炜得知京城剧变消息的时候，已经是正德二年三月了，从正德元年到现在，他一直在特林城指挥奴尔干都司辖区各部落的剿抚工作，重新恢复大明帝国对这块蛮荒之地的统治。
现在虽然已经是三月，但靠近极地的奴尔干地区依然天寒地冻，覆盖在皑皑的白雪之下。特林城外黑龙江的江面已经冰封好几个月了，水上交通已经阻绝，对外的联络只能凭借马拉扒犁。
消息是齐王府内府大太监何鼎亲自送来的。他先坐船到旅顺，又从旅顺沿着重新恢复的驿道出发，历尽艰辛万苦才来到了特林城，这一路上艰辛可真是一言难尽。为了心中的那份信念，何鼎咬着牙坚持了下来。这不，他这一路下来，脸上手上全是冻疮。
白雪飘飘，寒风呼啸，马拉爬犁艰难的走在雪原上。正德二年三月十三，经过二十多天的风餐露宿，历尽艰辛万苦的何鼎终于远远看见白雪皑皑下的特林城。
守军远远的发现了他们这一对人马，一阵军号响过，一队骑兵出城向他们迎了过来。所有人都欢呼起来，见到那面在朔风中飘扬的大明军旗的那瞬间，何鼎的眼泪都下来了。
听说何鼎来了，正在研究朝鲜半岛地图的朱厚炜有些诧异，难道山东出了事？想到这些，他心中一惊，赶紧骑上骏马出城亲自迎接。果不其然，寒风中瑟瑟发抖的何鼎一见到朱厚炜，便扑通一声跪倒在雪地。
何鼎大哭道：“齐王殿下，京城出大事了，快救救大明啊！”
朱厚炜大惊失色，忙问：“老何，怎么回事？我大哥究竟出了什么事啦？”
久久没有回答，朱厚炜低头再一看，好嘛！何鼎竟然已经晕了过去。众人七手八脚把他抬进来屋里，又是灌姜汤，又是保暖，折腾了大半天，何鼎才悠悠醒转。刚一醒来，何鼎就从榻上滚了下来，膝行几步，搂住朱厚炜的小腿哭诉道：“殿下，叶良辅传来急报。刘瑾在京城作乱，已经把持了朝政，齐王殿下，您快救救大明吧！”
朱厚炜赶紧上前，把他搀扶起来，安置在旁边的沙发上坐好，这才温言问道：“老何啊！别着急。这天啊，还是大明的天，塌不下来，慢慢说，到底是怎么回事？”
过了片刻，情绪激动的何鼎终于平静了下来，这才断断续续把北京发生的事情一五一十的叙述了一遍，最后还忧心忡忡的说：
“殿下，皇上刚嗣位以来，还日御经筵，躬亲庶政，天下喁喁望治。迩者忽闻宴闻之际，留心骑射，甚至群小杂沓，经出掖门，游观园囿，纵情逸乐。刘瑾朝夕与其党八人者，为狗马鹰犬、歌舞角斗以娱皇上，皇上狎焉。
作乱八人者：刘瑾、马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永。如今八虎祸乱朝纲，刘瑾欺上瞒下，党同伐异。大明江山危矣，请殿下出手力挽狂澜，还天下一个朗朗乾坤。”
原来是这么回事，朱厚炜松了一口气，心道我早知道会有这么一天，没想到刘瑾这么快站稳了脚跟，还真是好手段。
见何鼎满脸憔悴的样子，便没好气的斥责道：“老何，你不要命了！这么大的年纪，就是因为这件不相干的事，爬冰卧雪，跑了上千里路。”
“殿下！这如何是不相干的事？”何鼎一听，眼泪都下来了，哽咽道，“乾坤倒置，事关大明的江山社稷生死存亡，奴才如何放心得下？得知京城的变化后，老奴紧赶慢赶，只想早日把消息传递给殿下。请殿下赶紧进京主持大局，诛杀刘瑾同党，拨乱反正，还天下一个太平。”
“殿下，刘瑾作乱，祸乱朝纲。我们出兵吧！”
听到何鼎的话，在场的常宽、卢义和吴季等齐王麾下文武官员也纷纷请战。
朱厚炜先是一愣，然后，指着众人哈哈大笑。
“哈哈哈……”
这一笑，把在场的文武官员都笑得一愣，纷纷用不解的目光看着齐王。朱厚炜笑声一停，脸一板指着众人说道：
“胡闹！亏你们想得出来，还想清君侧。你们想多了，也不多动动脑筋，就胡乱出主意。还有你，老何，这么大的年纪了，怎么还这么幼稚？一点政治头脑都没有。
你看不出来吗，陛下是在平衡朝政，文官这些年做大了，外朝和内廷勾结，沆瀣一气，连皇帝也打算架空。我那皇帝哥哥岂是易与之辈？我那大哥英明神武，岂会任人摆布？他开始反击了！刘瑾之流，不过是出来做这恶人罢了。”
何鼎先是一愣，仔细一想也琢磨些滋味出来，只听朱厚炜严厉的说道：“这么多年了，本王再三告诫诸位：军人不得干政。我们是大明的军队，保家卫国才是我们的职责。我们的枪炮只能对着外面，不允许对准自己的同胞，当然平叛又是另外一回事。你们跟着起什么哄？想要造反吗？马三炮，传本王命令：所有在场的军官，每人领十军棍处罚，军法官负责监督，以儆效尤。”
“末将遵命。”
卫队长马三炮立刻接令，他大手一挥，立刻走出一队手持军棍的卫士，在场的军官全傻了眼，全部哭丧着脸，被摁在地上挨了一顿臭揍。很多人心中不满，这顿打实在有点冤。
见到这些人脸上不服气的表情，朱厚炜坐在帅案后悠悠地说道：“诸位，你们今天都挨了板子，有人心里不服气，觉得很冤。认为自己没做错，是忠于本王，而本王不识好歹，小题大做了。如果你们有人这么想，那就错了！而且大错特错。
一个国家，需要的是规矩，军队也一样，没有规矩不成方圆。说实话，其实皇上利用刘瑾打压文官集团，我是不太赞成的。这种做法是玩火，皇帝是用破坏规矩的办法去立规矩，虽然短期内可以见到成效，但将来会遗祸无穷。当然皇上也是无奈之举，有些事情是箭在弦上不得不发。
本王一直强调要依法治国，强调纪律。首先就要从自己做起。我朱厚炜作为一个大明藩王，如果动不动就带兵清君侧，这和作乱有何区别？自己定的规矩自己破坏，有何脸面让别人也去守规矩？
诸位，本王今天再次重申一遍。你们是大明的国防军，不是我朱厚炜的私军！本王也不想当军阀，拥兵自重。你们在座的各位，如果谁有当军阀的心思，请马上滚出军队。否则本王一旦察觉，绝不轻饶。”
整个帅帐内鸦雀无声，落针可闻。每个人都屏住呼吸，听着朱厚炜的讲话。朱厚炜站起身来，走到地图前面。看着大明的江山與图，沉默了片刻，继续说道：
“我们这个民族啊！从秦朝统一天下后，就承受了太多的苦难，先是五胡乱华，我们华夏几乎亡国灭种，大唐辉煌过一段时期，紧接着又是一场动乱，更不用说最近的蒙元入主中原……我们这个民族就像陷入了一个怪圈，不停的在历史的洪流中轮回，倒下去，爬起来，又倒下去。这个过程中，流的血太多，太多了……”
说到这里，朱厚炜语气有些沉重，少顷，他继续说道：“诸位，我们又处在一个历史的十字路口。你们都知道，在遥远的欧罗巴已经崛起了十几个国家。他们就是这个时代新的游牧民族。这些国家崇尚的是弱肉强食，强者拥有一切，迷信武力。当然，目前他们还不是我们的对手，但这个优势我们能够保持多久？本王不敢说。
本王最担心的是什么？最担心的是这个国家内乱。诸位，你们注意到没有，在我们民族的历史上，没有一个王朝超过三百年的命运，都是崛起、兴盛和衰落，然后经济崩溃，到处是农民起义，国家陷入内乱，军阀混战。
本王最不希望大明王朝也走向这种轮回，其实有这个苗头出现了。以后我会跟大家好好讲一讲。随着科技的发展，今后的敌人会越来越强大。如果我们再一次轮回，我们的民族付出的代价越大，甚至是亡国灭种。时不我待啊！本王自从来到这个世界，就发誓要打破这个历史的怪圈。
本王有个梦想。梦想给华夏民族探索出一条长治久安的路来，梦想让我们的子孙能够一直生活在和平的环境之下，不再受战火的摧残。说心里话，我不知道能不能实现这个目标，但我知道一点：军人不得干政，任何时候军队都不能乱，因为你们才是这个国家最后的屏障，如果军队乱了，这个国家将陷入万劫不复。
也许大家会笑话我，这世上哪有不朽的王朝？觉得我的想法有些不切实际。我也不知道能不能做到，但是我不会放弃我的梦想。本王会用这一生去奋斗，哪怕希望渺茫也不会放弃。
希望诸位和我一起，相互扶持，携手打造这个梦想。如果我实现不了，我会让我的儿孙沿着这条路继续前进。我希望大家跟我一样，当我们离开这个世界的时候，我们可以拍着胸脯骄傲地告诉自己：这一生我没有白活！”
“谨遵齐王教诲！我等愿意跟随殿下步伐，再创盛世大明。”
众人齐声应和。
……
刘健、谢迁致仕后，李东阳独守内阁。自有内阁以来，从未出现过一人在阁的情形。那种惶惑，那份孤独，不身历其境，是想象不出来的。
李东阳求退不得，依然保持着旧日的习惯。五鼓动身，一袭软轿，孤零零的奔向禁城。只是一路上，再也做不到闭目养神了。
熬了三天，传旨下来了：吏部尚书焦芳兼文渊阁大学士；吏部左侍郎王鏊兼翰林院学士，并直阁。以李东阳此刻的心情，不管来的是谁，哪怕是阿猫阿狗都行，只要有伴就好。
“二位再不来，我就要愁死了。”话虽这样说，李东阳的脸上却有了笑容。这是朝局有变之后，他第一次露出的笑容。
“宾之兄为何而愁啊？”焦芳问。
“阁中之事本来是要大家商量着办的。我一个人在阁，却去与谁商量？守静兄，你说我能不愁吗？”你东阳恳切地说，“二位衔命而来，这就好了，凡事便有了商量。”
“西涯先生是元老，众望所归。”王鏊说，“某奉旨入阁办事，无才无德，心中实在不安。凡事请先生指教。”
李东阳说：“不必过谦。济之先生的人品才学，一时之冠。你和守静先生一起入阁，我甚欣慰。阁中事物，多要仰仗大力。”
“不敢。王鏊叨陪末席，凡是自然是两位老前辈做主。不过，当与公言者，当与外争者，某既在此位，亦不敢不尽责。”
“这样就好，今日内阁正要敢言之人。”
一个尚书，一个侍郎，不赞尚书而赞侍郎，而且，话中总是别有一番滋味。焦芳听了很不舒服。比如说，“你和守静先生一起入阁，我甚感欣慰”，倒好似我焦守静沾了他王济之的光。
圣旨初下，焦芳窃喜：他兼的是吏部尚书，李东阳萧的是户部尚书，内阁当以他为首。又一想，恐怕没那么简单。李东阳是谨身殿大学士，自己是文渊阁大学士，殿学士总在阁学士之前。况且，李东阳还有少傅兼太子太傅的兼衔。看来，只有屈居次辅了。
与李东阳不能争，亦不必争。刘公公在司礼监中也不是掌印太监。传闻要任秉笔太监，那也是次辅的角色。但李东阳看来要大力笼络王鏊，却不可不防。
（未完待续）