小菊得了差遣，去外头给秋筱买新鲜的马蹄糕，回来时一进房门，就看见盛氏呆呆坐在梳妆台前，支着手臂，对着菱花镜，眼角眉梢挂满傻笑。小丫头哪儿见过秋筱这般，冷不丁被吓了一跳。
冷香阁中人人各怀心思，数不清几家欢喜几家忧愁，同为陌京城里附庸风雅的好去处，玉琳琅的世欢楼似乎人情世故更简单些，却也藏了不少难以言喻的筹谋，比之女子间的勾心斗角，更叫人苦不自禁。
玉先生雅名在外，茶馆里素日清净，客人多起来的时候也丝毫不闻喧闹，《长生殿》谢幕之后，难得奏响的锣鼓声也彻底停歇，全然成了一个只供吃茶说话的地方。玉琳琅行事从来说一不二，这日却破了个例，世欢楼宽敞的后院中响起丝竹，一位彩衣女子水袖翩跹，咿咿呀呀吊着嗓子，唱得有板有眼。
“……看彩虹一道随步显，直与银河霄汉连，香雾蒙蒙不辨；听何处，奏钧天，想近着桂丛边……离却玉山嫌怨，行到彩蟾月殿，盼着紫宸人面，三生愿偿今夕相逢胜昔年……”
女子正当妙龄，云容玉貌直如月中仙女一般，柳叶眉，樱桃口，翘鼻玲珑小巧似凝脂，胭脂点染烟霞面，身段纤纤窈窕，颦笑顾盼生辉，声若黄鹂，闻之忘俗。
她唱的正是《长生殿》，虽远远不及玉琳琅的绕梁余音，放出台上去，博一个满堂彩也是绰绰有余。边上放了一把藤圈椅，世欢楼的当家掌柜玉琳琅歪着身子倚坐，手边小桌几上放了一户沏得酽酽的银花茶，眯着眼睛细听女子唱腔，时而点点头表示赞许。
“行了，今天到这儿吧。”女子一折唱罢，低眉向玉琳琅欠了欠身，等候评说。玉琳琅摆摆手，招呼她走近些，抬起头仔细打量面前这副精致眉眼，便是怎么看怎么满意的。
不愧是自己千挑万选出来的人，即使只有至多五分相似，在这世上也算难能可贵了，那冷香花魁的美貌原本出自天然，绝非轻易可以效仿。单看那含情桃花眸，若是耳热酒酣间，兴许就辨不清真伪；再假以时日，耐心细致地调教着，性情、才学，举手投足只要得其神韵，不怕不能取而代之。
“唱戏也不是最打紧的，切莫急于求成，反而坏了嗓子。闲暇的时候，多多练习我给你的字帖，写得还是不够自然；还有琵琶，我给你换了个南边来的女师父，你务必虚心仔细地学，每隔两日，我会叫你过来查验。”
玉琳琅不厌其烦，一一叮嘱，唤下人给女子倒了茶，让她喝了润润喉咙，歇上片刻再唱一折：“对了，这是银花茶，东北山里新产的，成色不错，我叫人送了一匣子到你屋里，回去告诉春红，每天取一撮，煎出来汁水，加进枇杷膏炖梨子，你晚上睡前喝了，对嗓子很好。”
女子双手捧着茶杯，深深屈膝谢过，举手投足万种温婉，倒立时与冷香阁中的冷面花魁大相径庭。玉琳琅却乐见如此，本来只一个五分形似，并不足以令三爷心向往之，花魁娘子倔强了些，自己便送上一个柔顺美人儿，稍加对比，能替花魁娘子的胜算大了不少。