他对洋人独揽制造机器的技术、权力很是不满，常与幕僚谈起自强之法：讲求自强的基本要务，一是革新政治；二是寻求人才。而目下最为急迫的下手工作，就是学会西洋制造船炮的技术。一旦我们学会了船炮的制造，那么洋人的长处我们就有了。无论是与洋人和平相处或相互对敌，我们都可有所倚恃。
因此，在安庆军械所建立伊始，曾国藩便决定以全力去制造轮船火器。在当地他听说无锡有两位人材―徐寿、华衡芳时，便请江苏巡抚薛焕四处访求。
咸丰十一年十一月（1861年12月），薛焕将徐寿、华衡芳送至安庆大营。徐寿、华衡芳来到安庆军械所以后，曾国藩命二人主持制造轮船。
为解决动力问题，二人“自绘图兴工”，在既无实际经验，又缺乏资料的前提下，“潜心研究，造器制机，一切事宜，皆由手造，不假外人”。
蒸汽机是十八世纪六十年开始的第一次技术革命的标志，具有着划时代的意义。然而，闭关锁国的大清帝国，不认为洋人的东西有什么妙处。更不会把洋人的制造的物器当成宝物，因此，对蒸汽机为何物毫无所闻。至林则徐、魏源之时，虽然有了善于“今西方各国，最为奇巧有益之事，及是火蒸水气”的记载，但是并没有引起世人对它的重视。
此时，上海墨海书馆已因战乱而倒闭，幸运的是，徐寿、华蘅芳却在书馆倒闭前曾去访问，并购得《博物新编》一书。该书共三集，初集有“热论”一章，其中“蒸汽”一节载有轮船动力系统基本原理。这就是徐寿、华蘅芳当时所能掌握的全部蒸汽机知识。这当然不够，于是徐寿派出儿子徐建寅，继续搜罗资料，一点一滴不放过，一鳞一爪全拿来，东拼西凑，“潜心研究，造器制机，一切事宜，皆由手造，不假外人”，终于仿造出一个又一个机器部件，装备出一台蒸汽机。
初次试验时，大小官员全来观看，蒸汽机发动起来，只一会儿便停转了，无论如何调试，它还是不转。官员们垂头丧气，上报曾国藩，要求换“洋匠”来造，但曾国藩却支持徐寿、华蘅芳继续改进。
1862年8月2日，中国人自造的第一台蒸汽机正式试验，一个多小时后结束，试验场上的官员和技工都欢呼起来。
从所制造出的蒸汽机的结构来看，它与当时居于世界先进水平的往复式蒸汽机相差无几。曾国藩在看了蒸汽机的试验结果以后，甚是高兴。的确，蒸汽机的试制成功，为制造火轮船开辟了广阔的前景，某种程度上为以后各种机器的制造提供了前提和基础。
去年已经委托上海广州等地的商行，要千方百计搞到全部有关资料，以安庆之力可以制造，对于兰芳来说应该就是比较适合的。又电告新加坡、美丽国的dai理，务必收集蒸汽机生产应用的资料图纸、书籍。另一方面来说，这也是一种对于后世技术前置的极好掩饰。
一堆工程师正在审图，贺公子正在另一间设计室里看的这**，就是在同治元年，也就是去年7月制造成功的中国第一台蒸汽机的图纸，安庆的图纸搞到了大部分，其它相关的图纸和实验资料都堆在旁边，摞得老高。包括当前欧美丽国家各种型号用途的蒸汽机图纸和生产技术资料，无遗巨细的堆积在这间设计室的资料库里。
经过仔细筛选修改后，重新绘制出图，再经过机师们设计生产流程，进行试制。安庆原型研制成功的半年后，它的改进型在东万律也试车成功，并且所有步骤的生产工艺也都作了详细的设计。现在是最后的审图出图阶段。
对于希望沿着欧洲工业革命脚步，追赶列强的兰芳来说，蒸汽机的设计制造是相当重要的一环；否则无论是纺织工业还是造船技术发展都不能出现根本转机。
1702年前后，一台原始的蒸汽机已由托马斯·纽科门制成，但是，比起它所提供的动力来，它消耗燃料太多，所以经济上仅适用于煤田本身。到1800年即瓦特的基本专利权期满终止时，已有500台左右的博尔顿－瓦特蒸汽机在使用中。其中38％的蒸汽机用于抽水，剩下的用于为纺织厂、炼铁炉、面粉厂和其它工业提供旋转式动力。
这**，他看了好几次，每次都让他扼腕感叹中国技术人员的艰辛。在建奴愚昧铁腕统治下的兴国之路，何其曲折。
铸造厂最近一直守卫森严，蒸汽机的试运行正在进行，已经运转三天了，所有指标没有异常。决不敢大意，在荷兰人眼皮底下，在英国人胳肢窝下面，兰芳的工业化胞胎正在孕育。
虽然有成熟的设计，严格挑选的原材料，精密加工的部件，大家还是不放心，好在最终没出什么大事。到这里，可以说试验已经成功，负责研制的所有人都撂平在会议室、工作间呼呼大睡……
接下来就是研究工艺、准备量产了。
为了跟上制铁工业的不断上升的需要，蒸汽机用于矿井排水，以改善采煤技术条件。
1825年，在英北一个叫达勒姆的黑煤窑里，一个至今尚不知名的黑窑工劳动者，为了省力，别出心裁的将蒸气抽水机用于推动从矿井到7英里外的运煤码头的矿车上，这才是一项推动世界的翻天覆地的革命的真正开始，这部矿车就是铁路机车的雏形。从这里开始到1850年，英国的铁路已经超过了23000英里。兰芳无疑也要遵循这个规律，按照矿山铁厂船厂的需要，蒸汽机和附属设备确定了几种型号。
抽水、牵引矿车、鼓风……小批量一通过，订货的就踢破了门槛。几个矿山铁厂船厂等等负责采购设备的经理们争着签合同，唯恐被拉下，形制各异的成品由着各厂矿欢天喜地的运了出去。
蒸汽机牵引的铁斗车沿着矿里的小铁轨，把矿石送上来，传送带又把矿石装上驳船，第一条铁轨从矿坑铺出来，又在铁矿场到码头料场铺筑完成，直接运到港口，码头扩建了堆料场，又雇了十几条渔船改装了运矿石，使得运输加快十几倍。<div>