“自梳”源起于岭南，女子到了适嫁年龄，自行将脑后的头发梳起成髻，原是穷人家的女儿表示自己终身不嫁的一种方式。
荆南与岭南临界，或多或少受了风俗影响。四太太的近身侍女彩芹，便是萧府唯一的一个自梳女。
上官氏卧床染疾的三年里，萧义一直带着姨娘在外地主理萧家生意，盘桓数年，轻易回不来。
四太太膝下无儿，长女远嫁，六个陪房丫鬟里，一个殁了，有四个配了萧府的家生子成了家，平日里十娘在榻前侍汤奉药，冷眼看去，知冷着热的，唯有彩芹。
萧府众人赞她明志守身的气节，上上下下都称一声“芹姑”，十娘对她更是另眼相看。
这一日，积雪初融，用罢午膳，众丫鬟陪着小姐在廊上看花消食。
十娘远远看见彩芹行来，忙命冰砚迎了出去。
“这么冷的天，姑娘只管在廊上站着，看冻着。”彩芹三十过许年纪，鹅蛋脸面、高挑身材，笑眯眯的。
“芹姑来了。”十娘笑着招呼，只见芹姑脸上粉黛不施，单抹了一层清油，面皮白净，自有妩媚处。
入了正室归坐，丫头上了茶，二人叙了些琐事，十娘知她有话要说，扫了一眼，冰砚便带着人退了出去。
“姑娘，太太屋里的妈妈丫头们都已发送，管事们原本是公中的人，如今也各得其所去了。想来这几日，老爷就会把整个四房的内院事物交与杨姨娘打理。”芹姑抿了口茶，开门见山。
“这也是情理之中的事，老爷年纪大了，内院总得有人照管。”十娘声音轻轻的。
芹姑点了点头，看向十娘的眼光里带了几分赞许，从袖中掏出一张单子，递了过来。
“太太房里所有的陈设，公中的已交了上去，太太历年的体己私藏，我命人抬了去西街的屋子里。这里是单子，姑娘明日亲去看看吧。略差些的和那些个新制的官窑磁瓦，仍旧在太太屋里没动——也是为着好看的意思。姑娘不会怪我擅自做主吧？”
十娘接了单子，微微看了几眼，“芹姑言重，原应如此做的。将来保不齐有人住进去。这是为着太太的脸面。”
芹姑脸上的赞许之意更甚，“姑娘能这样想，很好。只是奴婢今日来打扰姑娘，却是为了另外一件事。”
说着，放下茶钟，满脸带泪，恭恭敬敬朝十娘福下身去。
“太太身后事能得以周全，全仗姑娘谋划。那么大的代价，姑娘杀伐决断，奴婢打心眼里敬你、谢你。然而眼下有一件天大的事，太太这一生的圆满，以后的香火供奉，全在于此。”
冰砚送了张妈妈出去，雪墨吩咐小丫头们进来撤了茶盘，又服侍十娘进内室小憩，“今日这两位倒撞了巧，芹姑前脚一杯茶还没喝完，张妈妈后脚就跟了来。”
十娘靠在榻上，看雪墨拿小铜火炷儿拨火盆里的灰，吩咐道：“火小些，我闷得慌。”
顿了顿，问雪墨：“瞧刚才的光景，芹姑倒像不愿意同张妈妈照面的样子，听得张妈妈来便匆匆离去，这其中可是有什么缘故？”
雪墨侧着头想了想，“说起来都是陈年旧事，奴婢仿佛听府里哪个老人说起过，当年芹姑和张妈妈是太太跟前两朵花，如今张妈妈家当家的，原是和芹姑走得近的，似乎后来遭了什么事，改娶了张妈妈，把芹姑抛到了一边。太太体恤芹姑，令大家三缄其口，姑娘又年小，耳朵里自然听不到这些。要说起来，芹姑当年可是萧府婢女中容貌第一人呢。”
十娘皱了眉头，“这样看来，刚才她们二人说的事情只怕有十分真。”
细细思索了一翻，又对雪墨招手，附耳吩咐了一通言语。
末了又道：“既是小门小户出身，那些近身服侍的下人手中必不宽松。你拿钥匙开了柜子，无论多少银子，砸也要砸出一个口子来。”
姑娘年纪虽小，太太却是按照官宦千金的要求从小教导，讲究喜怒不形于色。雪墨很少见自家小姐七情上脸的样子，知道小姐真正动了怒，忙接了钥匙，“姑娘放心，小婢一定不辱使命。”
雪墨走了出去，十娘支着头，微微朦着眼，不由想起一事来，前几日有人来报八娘子微恙，她听了便走去瞧自己的庶妹，庶八娘躺在床上，精神有点萎靡，床沿边放着一个白绫红里的兜兜，扎着金鲤戏莲的花样，红莲绿叶，金鲤上的鳞片纹路一络一络的，她赞了句“好鲜亮活计”，问是谁做的，庶八娘说杨姨娘这几天在这里照看她，没事随手做的。
她当时也没放在心上，如今回想起来，那肚兜确是小孩子穿戴的东西。只怕八妹的病就是个幌子，杨姨娘特意为了让她看见这个东西吧。倒看不出来，八妹小小年纪，已经能演戏帮衬自己的生母了。