主仆二人从书房出来，已近亥时。
夜沉如水，朦胧的星辉下，回廊的角落有枝桠掩映，远远看去，恍惚是雪白的一树琼花。
冰砚默默看着小姐一直抬头仰望天空，夜色苍茫，稀松的几个星子，光芒并不璀璨。
出了院子，过了游廊，九霄带着两个婆子提着一对羊角风灯等在那里。
“九霄如今可是越发历练出来了。”
冰砚笑着接了九霄递过来的手炉，试了试热度，给小姐捂上。
“哪里就冷死我了，难为你们想着。”十娘抱着手炉，言笑晏晏的。
九霄近身伺候也有三四年，察觉出自家小姐神色不对，飞快地和冰砚对视了一眼，笑容娇憨，“姑娘一向身子弱，稍一受寒，只怕肠病又要发作，还是小心着好。”
声音又转作轻轻巧巧的，“今日院子里人来人往，雪墨姐姐脱不开身，天刚做黑就吩咐我们出来了。只是不便进去，又记着姑娘素日吩咐，只在这里等着，并不敢轻狂。”
“嗯。”十娘赞许地应了一声，带着丫鬟们往忆晚院行去。
转眼到了腊月下旬，年关将至，萧府的管事们早在大半个月前就已经着手置办年事，外地的爷们大都赶了回家团聚，回不来的也早已写了书信到家。
这一年萧家各地的生意都盈利颇丰，田庄又报了丰收，各处的账目送进来，萧老太爷连连点头，花白的胡子一颤一颤的。
归置行礼，打扫院子……主子们出手大方，府里又是这么一个好光景，一时间萧府上下内外无不欣然踊跃，各各面上洋溢着喜色，言笑鼎沸不绝。
这一日，是腊月二十三日，小年。
扫了尘，祭过灶神，吃了灶糖和火烧，老太爷老太太又不论等级赏了上等封儿下来，萧府后街下人们住得几处院子里一时欢呼声一片。
“眼皮底子浅的小蹄子们，少轻狂罢。”张妈两手挎着装了衣物的木盆，正走出房门准备去院中晾晒，眼见几个丫头围在一起兴奋地大嚷大叫，当下啐了一口。
这是一处中等大小的四合院，屋舍齐整，住了四户人家，都是萧府当时得令的家生子。
四家的闺女分别在各处当差，此时领了赏，又赶上小年得了假回家，正聚在院中七嘴八舌地闲谈。
“哟，妈妈，我们可比不得您，您素日领四太太的上等封儿惯了的，我们可一年到头见不着几次。”
“就是，嘻嘻，就连杜鹃妹妹如今到了那个好地方，见这封儿的次数只怕比我们都多着呢。”
“这起坏心肠的，专会拜高踩低，看我不撕你们的嘴！”丫头们明里暗里的讥讽触动了张妈的心肠。
以前四太太当家，她仗着陪房身份也曾时兴过，前几日十娘子为了给太太积阴德，做主把太太房里有体面的妈妈和二等以上的丫鬟都放了自由身。这个原也是大家的规矩——但凡长辈过世，房中亲侍的下人都有机会得恩脱籍。
然而一则萧家并不是真正的大家，虽也有过先例，却并非常例。二则那些个妈妈丫鬟们也并非人人都愿意出去，张妈，就是此次唯一一个自愿留下来的例子。
她有自己的考量，原本是打得如意算盘，投了十娘子——她家当家的是府中一个小执事，和四老爷身边的人亲近，得了那个消息，她冒着得罪老爷的危险即时去禀告了小姐。
十娘子果然好手段，小少爷认在了太太名下，就是断了莫姨娘母凭子贵的后路。只是如今事态的发展却有点超出意外，老爷竟然答应了让十娘子往京都去。那上官家虽然是官家，但到底寄人篱下，前路难测。
她原来也只是想着十娘子嫁妆丰厚，又沾了外祖家的官声，将来的姑爷必是不凡的……世人都只看到十娘子厉害能干的一面，唯有她们这些太太房中的人才知晓这位小姐实则宽和仁厚，那么将来……
府里这些人却是专会跟红顶白，原本，她家当家的差事虽然不算好，却也平稳，大女儿喜鹊又是三太太房里一等的大丫鬟，二闺女杜鹃虽然年纪小，也在针线班应了个学徒的名额，活儿轻松，能学手艺，一个月还有四百文的进账，和三等丫鬟的月例银子一样了。
可十娘子将往京都去的消息一传出来，杜鹃就被人挑了错儿，发去伙房做了粗使的烧火丫鬟。