东汉光和五年（182年），冀州中山国无极县（在今河北省）世族甄家出生了一个女孩。虽然她后来成为使甄家祖宗荣耀、后代显贵的魏文帝甄皇后，但在小甄氏刚刚出生的时候，甄家并不十分喜悦。
甄家行祖甄邯，西汉末官至太保、大司马大将军，权势显赫，以后数代都位居高官。但是到了甄氏祖父这一代，家门开始衰落，甄氏父亲甄逸，官仅为上蔡（今河南上蔡）县令。到小甄氏出生时，甄家已有三个儿子，四个女儿，不幸的是长子偏偏早逝。门衰祚薄的甄家，希望的是添丁增子，小甄氏的出生，是有违全家愿望的。
也许是天地造化有意补偿缺撼吧，小甄氏一出生，就有与众不同之处。她不仅生得眉清目秀，面目姣好，而且性格娴静，不爱哭闹。传说更让家里人奇怪的是：小甄氏睡着以后，家人常常恍惚看到有人将很精美的玉衣盖在她的身上，使她睡得极其安祥。有一次，家里请了一个看相占卦的先生来给甄家的孩子相面算前途，相面先生相到小甄氏面前时，连连嗟叹：此女贵乃不可言！贵乃不可言！这些传说，当然是后代文人们杜撰出来的，意在宣传贵人受命于天的封建思想。但也说明，甄氏由于天性聪慧娴静、容貌秀美娟好，终于受到了家人的喜爱。
甄氏3岁时，家里遭到不幸父亲甄逸去世了。虽然甄氏没有得到过父亲的教诲，但世家大族的环境，使她从小受到了封建文化的熏陶，她那天生的文静的性格在这个环境里得到了充分的发展。甄家是世族，封建礼制早已渗透到这个家族的每一角落。甄氏的母亲张氏，性格又很严厉，诸事都有很严的规矩，任何人违反不得。甄氏和她的姐姐们居住在这深闺大院里，很少外出。有一天，街上来了一班杂技艺人，表演马上杂技，立在马背上，腾跃翻转，随意驰驱。惊险的动作，高超的技艺，吸引了许多观众。锣鼓声、喝采声，透过重重高墙，传到了闺房深处姑娘们的耳朵里。家人和姐姐们纷纷涌到楼阁上去观看，惟有小甄氏端坐不动。姐姐们觉得奇怪，唤她去看，她却表情严肃地回答说：这不是我们女儿家应当观看的。俨然一副封建淑女模样，其实，此刻她才有8岁。
甄氏五六岁就开始认字，她天资聪颖，一学就会。到了**岁，就特别喜欢读书写字，常常闯到哥哥的书房里，研墨润笔，读书作文。哥哥看她如此好学，感到不可理解，就对她说：读书作文，是男人们的事；刺绣纺织，才是你们女人应做的。你不专心去学针线，却来舞文弄墨，难道你打算将来做个女博士吗？甄氏回答说：自古以来，凡是有人微言轻的贤能女子，没有不认真读书的。只有读书，才能知道历代的兴亡更替，自己才能有所借鉴，有所作为。不读书，怎么能行呢？哥哥听了，不由得钦佩妹妹的志气和见识。
甄氏出生不久，黄巾起义爆发。在统治者镇压起义军的过程中，形成了许多封建军阀，他们互相争斗，战乱不已。战争使生产力受到很大破坏，天下大饥。甄家作为地方豪富，颇有储积，便借饥荒年收购了许多金银珠宝。甄氏长到十几岁，已经相当成熟了，她得知家里这件事情后，便向母亲建议说：现在是乱世，可是咱家却收藏了许多珠宝，这只能招来祸患。古人说，平民百姓本来没有罪过，但如果藏有珍宝，就会招来罪过。现在，周围百姓被饥荒害得无法活下去，我看不如把家里的珠宝卖掉，买粮食救济街坊邻里。广施恩惠，才是全家久安的长远之计。家里人都认为甄氏的建议非常好，立即采纳，赈济饥民。这个举动，使得甄家在汉末的动乱年月，不但未受祸害，反而提高了声誉。甄氏的贤名，也在当地流传开来。
封建文化的熏陶，使甄氏很早就具备了善于处理周围关系的能力。周围各县，全都知道甄家小女儿不仅容姿美丽，而且品行贤淑，才识出众。刚刚成年的甄氏，已经在冀州境内享有了盛名。