就在大明在张居正等人的努力下,呈现一片欣欣向荣的时候,张居正病了,他开始腹部不停的疼痛。每日的操劳,让年近六十的张居正跨了。这是万历九年九月的事,初听到这个消息,大为吃惊。特遣御医诊视。张居正上疏谢恩,并请给假调理。他说:
臣自入夏以来,因体弱过劳,内伤气血,外冒盛暑,以致积热伏于肠胃,流为下部热症,又多服凉药,反令脾胃受伤,饮食减少,四肢无力,立秋以后,转更增剧。自以身当重任,一向勉强支持,又恐惊动圣心,未敢具奏调理,乃蒙宸衷曲轸,特遣御医诊视,传奉温纶,饮以良剂。念臣狗马微躯,不自爱慎,以上贻君父之忧,沐此鸿恩,捐糜难报。但臣自察病原,似非药饵能疗,惟澄心息虑,谢事静摄,庶或可痊,仍乞圣慈垂悯,特赐旬月假限,暂解阁务,俾得专意调理。倘获就痊,臣即勉赴供职,不敢久旷,臣不胜感激恳祈之至。(奏疏十《患病谢遣医并乞假调理疏》)
神宗得疏以后,一面派文书官太监孙斌,到张居正私宅视疾,并赐鲜猪一口、鲜羊一腔、甜酱瓜、茄、白米二石、酒十瓶:一面又下圣旨,“宜慎加调摄,不妨兼理阁务,痊可即出,副朕眷怀。”所谓“不妨兼理阁务”,指在宅办公而言,张居正这一次小病,固是如此,后来大病的时候,还是如此。直到张居正后来昏沉的当中,他始终没有放弃政权。
张居正对于自己的学生万历皇帝,固然在奏疏中,充满依恋的感情,但是张居正的身子着实吃不消了,五十七岁的人了,体力逐日衰耗,国事已经到了可以放手的阶段,为什么要恋位?张居正也曾论到赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽这一群人底命运:
赵、盖、韩、杨之死,史以为汉宣寡恩,然四子实有取祸之道。盖坤道贵顺,文王有庇民之大德,有事君之小心,故日“为人臣,止于敬也。”四臣者,论其行能,可为绝异,而皆刚傲无礼,好气凌上,使人主积不能堪,杀身之祸,实其自取。以伯鲧之才,惟傲狠方命,虽舜之至德,亦不能容,况汉宣乎?易日:“坤道其顺乎。”承天而时行,毕志竭力,以济公家之事,而不敢有一毫矜己德上之心,顺也。险夷闲剧,惟上之命,而不敢有一毫拣择趋避之意,顺也。内有转移之巧,而外无匡救之名,顺也。怨讟任之于己,美名归之于上,顺也。功盖宇宙,而下节愈恭,顺也。身都宠极,而执卑自牧,顺也。然是道也,事明主易,事中主难;事长君易,事幼君难。(文集十一《杂著》)
终于在万历十年二月中,张居正的病势越来越重了,开始只觉腹疼痛,后来是整个身子都开始疼痛起来,并且出现大量的痔。万历皇帝让宫里所有的太医都为自己的老师效命。一定要治好张居正。在家居养病的期间,张居正想起徐阶来了。隆庆六年秋间徐阶七十岁,居正曾有一篇《少师存斋徐相公寿序》(文集七)作文的时候,高拱已经去位,居正当国,序中曾经说起:“后来者遵公约束,庶几画一之治,窃比于宋元祐耆硕者,公何啻君实,顾余于吕晦叔何如耳。”元祐时代,司马光以国事交付吕公著;隆庆时代,徐阶以国事交付自己。张居正在十年前,原有很大的抱负,现在他知道抱负不但已经一一实现,而且在许多方面,超过当日的预期。“这总算对得起老师了,”张居正想。他知道老师的生日在九月二十日,时期还早,但是准备总得早一点。居正上疏请求优礼耆硕,派遣行人存问,量加赏赉,他称述徐阶的功劳道: