当柳东行接到家人送来的口信，急急结束手头上的工作，返回位于羊肝儿胡同的家时，聂珩已经在书房里等候了两个多时辰了。</p>
只见聂珩坐在窗前的一张圈椅上，手里拿着一卷《中庸章句》，已经翻了大半，手边小几上的茶盏里还有小半盏的残茶，早已冷却了，他还在微微闭眼，默诵书中词句。</p>
柳东行心下生出了几分不安。聂珩去年秋天中了举人，他是知道的，也知道对方很有可能会在今春上京赴会试。然而聂珩现在才到京城，离会试之期只有半月左右的时间了，正是要加紧温书的时候。看他眼下手不释卷的架势，柳东行也能猜出他对这一科十分看重，但饶是如此，他还是上门拜访自己了，还一等就等了这么长的时间，宁可在自己家的书房里温习，也不愿择日再来，可见其心切。</p>
柳东行想起自己与文怡的婚约，便有几分心虚。他还记得当年在康城书院求学时，聂珩与自己并不亲厚，顶多就是跟罗明敏还算交好罢了。然而文怡对这位表兄却是极敬重的，万一自己得罪了聂珩，岂不是让未婚妻子为难？</p>
柳东行将斗篷递给了小厮，吩咐再送热茶点心上来后，尽力挤出了亲和的微笑，走进了书房：“劳聂兄久等了！多早晚到京的？怎么不早些送信过来？不巧我出去了，倒累得聂兄久候，还请恕罪！”又是鞠躬，又是作揖，头一回在对方面前如此低声下气。</p>
聂珩睁开眼，抬头瞥了他一下，袖了书卷，站起身来，皮笑肉不笑地回了礼：“不敢当，是某唐突了，不曾提前知会，便上门拜访，委实失礼。只是某有些事想要请教柳兄，实在等不及，便是失礼，也顾不得了。”居然同样礼数周到，竟让柳东行一时语塞，不知该如何反应了。</p>
还好他素来机变，只怔了一怔，便立时笑开来：“聂兄与我是同窗好友，情份不比他人，如今又要做亲戚了，这些个俗礼就不必拘泥了吧。快请坐，小厮们怎的如此怠慢？也不多送几个炭盆上来，这大冷天的，这屋子又通风，若是害聂兄感染了风寒，岂不是东行的罪过？不如到里头的屋子去吧？那里暖和多了，横竖没有外人。”</p>
聂珩微微皱了眉头，越发觉得他无事献殷勤，有失君子之风，便仍旧用那张皮笑肉不笑的脸应道：“这如何使得？从没有听说待客待到内院去的道理。再说，这屋子很好，书香满溢，岂不比别的俗地儿强些？还有，某与柳兄虽是同窗，却也多年不往来了，那亲戚之说，更是未成之事。柳兄言辞还是要三思才好。”</p>
柳东行脸上僵了一僵，慢慢收了笑，心念电转间，两眼露出了诚挚的目光：“瞧我，多年不见故人，竟一时手忙脚乱的，不知该怎么招待朋友了，连话也不懂说……还请聂兄勿怪。只是你如今是要备考的举子，再有半月便是科考之期，若是你这时候身子有个好歹，岂不是耽误了前程？到时候，别说我这个旧日同窗无脸见你，便连你家里人也要忧心难过了，就算是……令表妹，必然也会怪罪我的。聂兄即便瞧不上东行，只当看在家乡亲人的份上，多保重身体吧！”说罢抱拳向聂珩郑重行了一礼。</p>
聂珩见状，倒把心里的不满略打消了一两分。他当然知道自己身体底子本就不好，养了几年，也不过是跟平常人似的，方才他敢在窗前坐了这么久，也是仗着衣裳足够暖和，窗子又不曾打开的缘故，若真的在阴冷又有风的屋子里待上半日，一旦病了，误了备考，甚至误了科举，别说家里人与表妹，就是他自己这一关也过不去。</p>
柳东行人虽阴沉些，但方才说的话倒是真心为他着想的。聂珩想起表妹文怡跟柳东行的婚事已经定下了，只当看在表妹面上，面色略缓和了几分：“劳你费心提醒了，我身上并不冷，若你不放心，添个火盆倒罢了。内院我就不去了，书房这里比较方便说话。”</p>
柳东行心知他还是不习惯与自己亲近，也不强求，只吩咐下人多送上两个炭盆，又添了热茶水与点心，还让聂珩换了一个避风的座位。聂珩见他忙前忙后地张罗，竟是前所未见的细致，倒有些刮目相看的意思：“没想到柳兄还是个细心人呢，从前在书院里，竟是一点都看不出来。”</p>
柳东行笑而不语，忙活完了，便在他对面坐下，又殷勤地倒茶，然后主动开了口：“在书院的那几年，我年纪还小呢，不懂事，因为在家里受了点气，到了外头没人约束着，便愤世嫉俗起来，看谁都不顺眼，也就只有罗大哥性子好，最是耐心不过的，才肯与我相交，换了其他人，早被我那张臭脸给赶走了。后来……我家里又出了些变故，我觉得自己连前程都没了希望，便越发自暴自弃起来，不但辜负了学院先生们的教导，对你们这些功课好的同窗……也多有冒犯之处。多亏了你们都是坦荡君子，便是不喜我所为，也都体谅我的身世，不与我一般见识。我当时不知好歹，没放在心上，现在回想起来，却是汗颜万分，只恨自己当年没一头跳进东江去，也省得自以为是地在那里丢人现眼……”</p>
聂珩听了他这番话，想起当年传闻中他的凄苦身世，以及柳氏族长对他的打压，倒也有些理解了，便温言道：“你也不必自贬至此。当年你虽不大合群，待先生与同窗们的礼数还是周到的。我们虽与你来往不多，却也知道你才学出众，只是受族人束缚，方才不得展才，私下也曾为你打抱不平。如今你虽不能从科举晋身，却转而考了武举，眼看就要与我等一齐参加会试了，金榜题名指日可待，可见塞翁失马，焉知非福呢？”</p>
柳东行闻言笑道：“确实如此，当年我考了童生试，想要再往前一步时，却被家中急信叫停，那时候我也是怨天怨地的，如今回头想来，若不是那时绝了科举之心，改习武科，凭我那点子才学，今时今日还未必能有福气与聂兄等人一道参加会试呢。这两年我觉得自己在武举上更有天分些，倒是应了聂兄的话了。”顿了顿，“说起来，我离了康城之后，与罗大哥一同往平阴拜师学艺，就在太平山上住下来了。山上日子清苦，若不是靠着聂兄家里向家师买药，平日又多有接济，我只怕早就捱不下去了呢，那时候没来得及，今日却是要向聂兄郑重道一声谢才是。”</p>
聂珩眉眼一挑，似笑非笑地说：“果然如此。我当年就在疑心了，罗兄家在归海，柳兄家在恒安，为何常常出现在平阴县中？我有心要寻你们问个清楚，却每每错过，压根儿就没想过，原来柳兄与聂兄竟是拜了萧大夫为师。只是我有一事不明，既然柳兄立志学武，为何却是拜了萧大夫为师呢？需知他可是太平山一带有名的大夫呢！”</p>
柳东行笑道：“萧师虽是大夫，年轻时却曾从军多年，不但武艺过人，还熟知军中事务，只是年纪大了，才告老还乡，造福乡梓罢了。我也是听了书院先生的提议，方才找上门去的。不过萧师行医久了，也不欲提起当年的往事，因此知道他曾从军的人竟是寥寥无几。有时候我与罗大哥在他面前提起，他也要骂我们多嘴呢。”</p>
聂珩神色不动：“原来如此……怪道有时萧大夫上门来为我看诊，我观其言谈，竟不象是个乡下大夫，反而有些象是军中宿将，只是要平和些，况且他腿脚灵便，比其他年纪更大些的老人都要强得多，实在不象是寻常人。没想到他早年果真曾经从军——想必萧大夫在军中时，也不是寻常人物吧？若只是部卒偏将，书院的先生也不会让你与罗兄去拜师了。”</p>
柳东行心下暗惊，笑道：“这就不清楚了，我只知道萧师年轻时曾经从军，立过不少功劳，但他老人家从不肯向我们提起，书院的先生又不曾明说，我便没再问了。那毕竟已是往事，我只需要尊师重道即可，又何必寻根问底呢？”抬眼见聂珩一挑眉，似乎还要再说什么，便忙笑着劝他喝茶，还状若无意地说：“这茶也是我从平阴带过来的，专门添了草药配成的，冬日里喝了，最是暖身驱寒的。想必令表妹也曾送过给聂兄？”</p>