一支庞大的船队沿着运河南下，这支船队是湖广粮商的船队，船队打出的旗号是马世奇和堵胤锡的旗号，船上挂上官府灯笼，沿途过去，漕运总督兵丁不敢阻拦，沿途也没有人敢收税。
马世奇是叶茂才门生，虽是东林党，但同湖广士绅却交情极好。原本叶茂才就同运河漕运有着密切的关系，叶茂才死后，一些商人就依靠他的学生罩着。
这支船队平时运送粮食北上进京，回程也捎带点货物，但根本装不满船舱，几乎都是空船回跑。
可是现在，这支船队却装满了南下的工程队。
吴国明便是南下工程兵的一员，他原本是河南人，前不久，就在他饿得奄奄一息的时候，一支军队途径他老家，搭建粥棚，给饥民施粥。于是吴国明得救了。获救之后，跟着军队一直来到开封。
到了开封，有一些南方来的，头戴红缨笠帽，身穿鸳鸯战袄的军官前来，在饥民之中挑选人手，询问是否愿意加入淮军，每日两餐管饱，每个月军饷一两银子。
吴国明是一名二十岁出头的精壮汉子，听说招募士兵，于是他毫不犹豫的参了军，毕竟当了兵可以填饱肚子。
当了兵之后，吴国明才明白，自己当的是工程兵。队伍拉到徐州附近，每个人发了一套鸳鸯战袄，一顶红缨笠帽。换上新的军服之后，便登上船南下。
无论是沿着黄河东进，还是乘坐运河船只南下，一路上都是两餐饭管饱，杂粮糙米饭不限量，菜是两菜一汤，是以卷心菜、大白菜、豆腐等做成的菜肴，偶尔还有一点鱼干肉末，伙头兵做出来的菜里面加了一些红色的东西，味道有些辣，但特别鲜美，很下饭。杂粮糙米饭、杂粮粥和窝窝头不限量，随便吃。每顿饭吴国明都放开肚皮大吃，吃得饱饱的。
吴国明是一名一人吃饱全家不饿的单身汉，现在过上这样的日子，算是很不错了。
“仁杰啊，你家里有妻女，怎么也和我们这些单身汉一样，也南下修堤坝了？”吴国明问坐在船头看风景的叶仁杰。
叶仁杰世世代代的河南的自耕农，因为他种地水平比较高，家境还算不错，于是娶了媳妇，还给他生了两个女儿。但是这两年，天降大灾，庄稼颗粒无收，朝廷还要来催交粮饷。他把地卖了，都买不上价格，这年头，遭了灾的河南，人少地多，有哪个傻子还会去买地？买了地也种不了庄家。
可是朝廷的粮饷交不出来，据说交不出粮饷，要卖掉老婆女儿才能抵债，或者就等着进大牢吧！实在活不下去了，也加入到流民之中，背井离乡，踏上逃难的路。本来他打算去投奔闯王的，但是在半路上遇上了一支官军，一开始遇上这支官军，他还感到害怕，只怕被官兵抓了，送去官府，他带着一家出逃，逃税一事就事发了。后来他的老婆女儿饿得实在受不了，闻到熬粥的香味，便上前了。
这支官军和叶仁杰见过的其他官军完全不一样，对待百姓十分和蔼，每日都给这些跟着他们的灾民施粥。
灾民们自愿跟着军队一路东下，因为跟着他们有饭吃。
到了开封之后，就有人来招募新兵了。考虑到每个月一两银子的军饷，叶仁杰也选择了当兵。
“他们帮我把老婆孩子都安排去了山东军户所了，反正去了，老婆孩子饿不着肚子，我就南下，多赚点外快。听说山东那边，给我们这些当兵的一人分了三十亩地，有那么好的条件，为何不当兵？”叶仁杰笑着道。
船队一路南下，从扬州的瓜洲进入长江，再渡过长江，便来到了繁花似锦的江南富庶之地。
工程兵抵达了宜兴，挨着事先到来的老兵的兵营安营扎寨。在吴国明和叶仁杰他们到来之前，已经有工程兵抵达宜兴。他们到了河边，下了船，只见河岸上的士兵挥汗如雨，正在挖掘河沟，修建堤坝。