新军的情况让方怀感到十分欣慰，全面仿照西方陆军的训练模式，大大提高了军队的技战术水平，但更让他看中的是军中的士兵开始有了对这个国家的归属感，国家的兴废不再是皇帝一个人的事，同样关乎着他们的荣誉。军人的荣誉至高无上。
这支军队耗费了他太大的心力，那些先进的枪炮，训练耗费的弹药，从各国聘请的教官，哪一样不是用银子堆出来的。在他还没有完全掌握朝廷各方面势力的情况下，硬是节衣缩食把这三镇新军打造出来了，国库和内帑几乎一个子也没剩下，若是不能见到成效，恐怕朝廷上那些反对洋务的官员又有了话说，而以后的改革也将更加困难。
再过些日子，就可以把他们派往南方去进行适应性训练了。法国人在越南迈的步子越来越大，让方怀不得不未雨绸缪。
在回去的路上，左宗棠一直默默无语，今天看到的实在让他产生了不少想法，虽然还不至于推翻他戎马半生建立起来的那些理念，但确实让他觉得有深深思考的必要。虽然从小接受儒家经典的教育，告诉他上智下愚是天经地义的道理，但他同样不是个顽固不化的人。随着庚子年洋人打开了大清的国门，他也感觉到经典中的一些东西已经不适应这个时代了。
方怀看见左宗棠在那里不说话，知道他在想什么：“左卿，你是不是在想朕为何要教那些士卒读书写字和古今历史？”
左宗棠点点头道：“臣愚昧，正要请教皇上。”
方怀抬头看着天边的晚霞，用手指道：“我大清现在的状况就如这晚景，虽然看着美丽，却是日落西山，暮气沉沉。尤其是军队，当兵的麻木不仁，不知为何当兵，为将的只想着升官发财，不善武备，故打起仗来，每战必败。所以朕才要让他们明白自己是为何而战，是为了这个国家，为了他们身后的亿兆子民。西方列强早已普及了教育，他们的士兵都能读书认字，可以很快学会火炮、战舰的操作。这个世界只会发展得越来越快，将来还会有更厉害更复杂的武器，像德国就在研制一种在天上飞的汽艇，若是士兵都目不识丁，以后我大清更是要挨打。”
左宗棠闻言神情一震，不可思议地看着眼前的小皇上，这样的见识怎么会是一个十岁的少年能拥有的，难道真是天佑我大清。
回宫后，左宗棠的兵部尚书就走马上任了，最近李鸿章回家丁忧去了，奕忻仍旧不管事，奕譞又没有统筹全局的才干，只靠着冯玉麟一个人扛着，实在是有些忙不过来了，还好左宗棠回来了。方怀让他密切注意法国人在安南的动向，随时收集情报。
安南即后来的越南，位于印度支那半岛（即中南半岛）东部，东南两面临海，北面与中国云南、广西二省邻接，西面与老挝、柬埔寨为邻。南北长约一千六百余公里，东西最宽处（北部）约六百公里，最窄处（中部）仅五十公里，总面积约三十二万九千多平方公里。十九世纪八十年代初，人口约二千三百万，军队约七万人。越南全境五分之四为山地和高原，北部和西北部为高山、高原，红河以北地区海拔在五百至一千五百米之间。中越边境有的山峰海拔二千米以上，山间谷地较宽，高平、那岑、谅山等处的谷地为中越间天然通道。由于地处北回归线以南，气温高，湿度大，风雨多，雨季（5月至10月）、旱季（11月至次年4月）明显，属于热带季风气候。其境内主要河流有北部的红河和南部的湄公河。红河和湄公河冲积成的平原是安南最富饶，人口最密集的地方。这些地方盛产大量的粮食，中国历史上还曾引进越南的“占城稻”。另外，安南还有大量珍贵的热带林木以及丰富的矿产资源，尤以煤、铁的储量最为可观。
十九世纪时，安南划分为南圻（南部十省）、中圻（中部四省）、北圻（北部十六省）三部分，国都为顺化。
早在第二次鴉片戰爭時期，法國就出兵侵入越南南圻，佔領西貢(今胡志明市)等地，並於1862年(清同治元年)強迫越南政府簽訂不平等條約，將以西貢為中心的大片地區割給法國。1873年，法軍又侵佔河內等地，越南國王請求駐紮在越南保勝(今老街一帶)的黑旗軍協同抗法。同年底，黑旗軍將領劉永福率部在河內近郊重創法軍，斃其將領安鄴，迫使法軍退出河內。
不过法军并没有对安南死心，占领了安南就等于得到了侵略中国的跳板。历史上就是今年10月，法軍将再次入侵越南北圻地區，佔領河內、南定等地。