乾清宫，西暖阁。</p>
十份试卷一并排开，整齐地摆放在长条案几之上，试卷的右下角都贴着一小块方形的黄色纸签，上面用细笔狼毫勾画着符号。排在前头的几篇，纸签上的符号空心圆圈甚多，后头的则渐次变少。</p>
启元帝拿起左边第一篇好整以暇地看了起来，不一会儿微微点点头，似乎比较满意，随后又拿起第二篇试卷阅览。杨自和和范宣三人见皇上看了一篇之后神色似乎一如平常，并没有生气，彼此对了一个眼神，悬着心慢慢放下了。</p>
这次的监考虽然是三人同堂，但评定的过程却是李东路负责最后定盘，整体的评定的调子也是李东路提议的。和往年求平求稳不同的是，这一次李东路不知道在想什么，凡是笔意圆润称颂赞誉的文章一概打了个叉，但那些立意鲜明言辞激烈的文章，却反而在他那得了一个圆圈。这样的情况其他评判的官员自然有些不明白，也担心怕出事，可李东路毕竟是钦点的负责人，一切还得听他的。但评卷完毕之后，这些人心里还是放不下，尤其是杨自和和范宣两个人，屡次委婉地向李东路建议换个结果，可李东路却似乎是王八吃秤砣——铁了心了，打定主意始终不改，弄得二人心下极不愉快。</p>
但让两人讶异的是，卷子递上去，启元帝阅览了已经三篇了，却还是什么事都没有！不但脸色丝毫看不见发怒的迹象，甚至有些时候还微微露出笑容来，表现得好像十分满意的样子！这下杨自和和范宣再看向李东路的眼神便有些古怪了——怪不得李大人坚持非要如此，现下看来，其中定然有我等不知道的内情啊……</p>
范宣倒还罢了，杨自和却更是心中起疑，同时还有一点点的嫉妒之意。杨自和虽是内阁次辅，但同时却还是当朝太子太傅。平日里诸位朝臣虽然以李东路为首，但李东路年事已高，即便不出什么差错，未来前景却也不会有多大的改观。而杨自和则不然，正是壮年盛景，又是太子太傅，日后一旦太子登基加冕，他也就跟着一步登天了。这因为这样，百官之中杨自和的威望也并不弱于李东路，而且颇有渐渐超越，后来居上之势。</p>
官场之中讲究韬光养晦，德望越是高越要表现得谦恭有秩，杨自和自然明白这个道理。他也知道自己只要事事谨慎小心，不出什么大错，熬到日后太子登位，一切便都是水到渠成。可人生在世，有些事情想想觉得挺容易，实际做起来却很难。</p>
当今皇上龙体康健，在位的时间比以往大多数的天子都要长，现在太子眼看着已经快步入中年，可是关于那件不能宣之于口的事情还是看不到希望……而杨自和在朝事上虽然一直兢兢业业，不犯大错，可这种谨小慎微的态度也导致了很多时候错过了出彩的机会。而更重要的是，他的身前还有一个李东路，身后还有一个范宣。尤其是李东路，往往有出人意料之举，而很多出彩的事情也往往都发生在他身上……身为内阁次辅，太子太傅，杨自和很多时候都觉得自己的功绩和所为在李东路这个即将告老的人跟前，显得那么苍白无力……</p>
正因为这样，所以几位内阁重臣表面看起来关系融洽，但私下里也都卯着劲儿比较高低。可是这一次朝廷开科取士，皇上钦点了李东路来总理一应事宜，别人便已经失了先机。现在殿试评阅试卷，李东路却一反常态地激进了起来，本来杨自和心中疑惑之中还存着一丝心思，想等着皇上看到评阅的顺序恼怒发火时候，看看李东路的笑话……可万万没有想到，这一次，李东路似乎又做对了……</p>
杨自和心头暗叹之余，也只能悄悄地朝李东路拱手恭贺。但他意态虚浮之余，却没有注意到，李东路看着他而流露出的笑容里，那一抹宽慰同时又显得颇为无奈的苦涩……</p>
大概过了一炷香的时间，启元帝终于把前十份被挑选出来的试卷全部览毕，面上神情似笑非笑，显得颇为满意。李东路三人看在眼中，不约而同地松了一口气，仿佛肩膀上卸下一副重担一般。眼看着启元帝手执朱笔，就要定出三甲之数，却忽然之间好像想起什么来，凝神静气又将那十份考卷重新看了一遍。接着……却又将朱笔放回到了笔架上……</p>
其余三人看了启元帝这般举动，刚刚放下的心又提了起来，不知道皇上这又是在想些什么。而启元帝接下来的动作，更让人生疑——启元帝将挑选出来列在一甲候选中的十份卷子摆放在一边，不再细看，反是转身走到案几的另一边，一伸手将剩下的卷宗拿到手里打开，一份接一份地看过去……</p>
杨自和和范宣略微对视了一眼，都看出对方的疑惑之色：皇上这般举动是为何？莫非对一甲候选不太满意么？还是在考察二甲列员的试卷水平？可不论是考察还是不满意，也都须细细地看一番才是，皇上此刻却是走马观花匆匆一览，也不像是审阅，反倒像是……是了，倒像是在找什么东西一般……难道说……这次大考的士子之中，皇上居然听过某个人的名声不成？嗯……这倒是有可能的，可这考卷都是封了卷首名姓的，皇上若真的是在找人，也不应该这样的找法，直截了当地问不就是了么？</p>